С конца XVIII в. и по конец 60-х гг. XIX в. польские земли были ареной крупных национальных восстаний, главным требованием которых было восстановление независимого польского государства.
Провозглашенное в 1815 г. Царство Польское имело собственные сейм, правительство и небольшую армию. Но, естественно, что эти учреждения
не могли гарантировать политическую и национальную независимость польского народа, поскольку находились под контролем Российской Империи. Александр I в последние годы своего царствования вообще перестал созывать польский сейм и ввел цензуру.
В 1817—1820 гг. возникли первые тайные организации среди шляхетской молодежи, обучавшейся в Варшавском и Виленском университетах. Первоначально эти организации не имели четкой программы, но постепенно их деятельность приобретала все больше политическую окраску и была направлена непосредственно на организацию борьбы за независимость Польши. Большую роль в этом играло возникшее в 1821 г. среди польского офицерства Патриотическое общество, целью которого была борьба за восстановление независимости Польши на основе конституции 3 мая 1793 г. В 1822 г. руководящий состав этого объединения был арестован. Уцелела лишь глубоко законспирированная часть этого союза, которая в 1823 г. сумела возобновить свою деятельность, установив контакты с Южным обществом декабристов. Но всем этим планам не суждено было осуществиться: восстание декабристов было подавлено, а польские революционные организации разгромлены окончательно.
В этих условиях мысль о восстании, как о единственном средстве решения польского вопроса приобретала все большую популярность среди шляхетских кругов. Инициативу подготовки восстания взяла на себя организация польских офицеров, возникшая в 1829 г. в Варшаве в школе подхорунжих (т.н. «Заговор подхорунжих»). Революция 1830 г. во Франции и Бельгии активизировала их действия.
В конце 1830 г. в Варшаве выступили польские гарнизоны, возглавляемые участниками Заговора подхорунжих. Великий князь Константин с небольшим русским гарнизоном еле успел выбраться из Варшавы. Польский сейм объявил династию Романовых низложенной и избрал временное революционное правительство во главе с А.Чарторыйским. Однако среди вождей восстания вскоре начались разногласия, а польская армия была недостаточно сильна для борьбы с русской. Осенью 1831 г. восстание было подавлено русскими войсками под командованием генералов И.И.Дибича и позже — И.Ф.Паскевича (который сменил умершего в это время от холеры Дибича). Царство Польское лишилось автономии. Конституция 1815 г. была отменена, армия распущена. Польские университеты в Варшаве и Вильно были закрыты. Польша была разделена на губернии, находившиеся в подчинении царского наместника — И.Ф.Паскевича, который управлял страной с помощью совета из главных чиновников края. Этот порядок управления Польшей был определен в 1832 г. «ограниченным статутом».
Польское восстание потерпело поражение не только вследствие слабости и плохой организации повстанческой армии. В первую очередь, оно явилось «шляхетским восстанием», не ставившим задач широких социальных преобразований. Так, 29 января 1831 г. А.Чарторыйский в своей программной речи говорил:
«Следует убедить Европу, что наша революция чисто польская, т.е., что целью ее является существование и независимость нашей Родины, а не изменение всех общественных основ и усиление элементов анархии... Не время теперь думать об общественных реформах».
В связи с этими установками к Николаю I была даже направлена депутация с требованиями не только восстановления независимости Польши, но и возвращения ей Литвы, Белоруссии и правобережной Украины. В Варшаве открыто говорили о возможности восстановления Польши от «моря до моря» (т.е. От Балтики до Черного моря), вследствие чего открыто враждебную позицию по отношению к восставшим заняли Австрия и Пруссия, участвовавшие в ее разделах. События в Польше были встречены неприязненно и в российских общественных кругах. С осуждением восстания выступил в стихотворении «Клеветникам России» А.С.Пушкин, оно появилось в брошюре «На взятие Варшавы».