Финансовая реформа.
Важной экономической мерой правительства Николая I было проведение финансовой реформы в 1839-1843 гг. Министр финансов Е.Ф.Канкрин произвел формальную девальвацию ассигнаций, установив, что 350 рублей ассигнациями равняется 100 рублям серебром, а затем выпустил новые бумажные деньги — кредитные билеты, ценность которых обеспечивалась накопленным золотым и серебряным запасом. Эта реформа значительно улучшила финансовое положение страны.
Население России не обладало одинаковыми правами, а было разделено на сословные группы, каждая из которых обладала определенными правами и обязанностями. В период правления Николая I сословный строй в России получил свое окончательное оформление.
Высшим, привилегированным, сословием являлось дворянство, которое состояло из двух категорий: дворянства потомственного и дворянства личного. Потомственное дворянство могло приобретаться путем выслуги, начиная с 8 ранга, согласно «Табели о рангах» Петра I, передавалось по происхождению, или могло дароваться императором за заслуги перед государством. Личное дворянство приобреталось путем выслуги, начиная с 12 ранга (по Табели о рангах Петра I) на гражданской и с 14 ранга на военной службе. В 1845 г. последовал новый указ о порядке получения дворянского звания. Николай I значительно повысил послужной ценз. Теперь личное дворянство давалось дослужившимся до 9 ранга, а потомственное — до 5.
Потомственные дворяне обладали исключительным правом владения землей и крепостными крестьянами (в первой половине XIX в. в их руках находилось более трети всех земельных угодий Европейской России), неприкосновенностью дворянского сословия, освобождением от подушной подати и других натуральных и денежных налогов.
Личные дворяне жили в основном за счет жалованья за гражданскую или военную службу. Этими же источниками дохода пользовались и многие потомственные дворяне, среди которых далеко не все были помещиками.
Именно дворянство сосредоточивало в своих руках основные материальные ресурсы страны, обеспечивая ее экономическое и политическое развитие. Его представители составляли основной костяк армии и государственного аппарата, оно являлось самым развитым и грамотным сословием. Именно представители дворянства внесли огромный вклад в развитие российской культуры и науки.
Привилегированным сословием являлось и духовенство, которое было освобождено от налогов, рекрутской повинности, телесных наказаний.
К первой половине XIX в. окончательно оформился класс купечества, состоявший из гильдий. Это сословие также было освобождено от подушной подати, внося вместо нее в казну гильдейский взнос в размере 1% от объявленного капитала. Купцы 1-й и 2-й гильдий освобождались также и от рекрутской повинности. Положение купца всецело зависело от его имущественного состояния: в случае банкротства он утрачивал свои сословные привилегии.
В 1832 г. была образована новая сословная категория — почетные граждане — двух степеней: потомственной и личной. В категорию почетных граждан, чье звание передавалось по наследству, могли попадать купцы первой гильдии, ученые, художники, дети личных дворян и духовенства, имевшие образовательный ценз. В личные почетные граждане попадали чиновники до 12 класса и дети духовенства, не имевшие образовательного ценза. Почетное гражданство давало определенные привилегии — освобождало от подушной подати, рекрутства, телесных наказаний и других государственных повинностей.
К податным сословиям помимо крестьян относились мещане. Это было лично свободное население городов, обязанное платить подушную подать, отбывать рекрутскую повинность. Однако не все, принадлежавшие к этому сословию, жили в городах. В эту категорию могли перейти и крестьяне, выкупившиеся на волю. Они были обязаны приписаться к какому-либо уездному городу, но продолжали жить в своих селах и деревнях.
Особое место в сословной структуре Российской империи занимало казачество, которое составляло полупривилегированную военизированную категорию, в которой все мужское население от 18 до 50 лет считалось военнообязанным. В первой половине XIX в. казачество состояло из Донского, Черноморского, Терского, Оренбургского, Уральского и Сибирского войсковых округов. Несение военной службы освобождало казачество от рекрутчины, подушной подати и других повинностей. В XVIII в. появились разночинцы. Это была лично свободная служилая группа населения, не принадлежавшая ни к податным ни к привилегированным сословиям, окончательно оформилась в первой половине XIX в. Эти люди — выходцы из среды мещан, духовенства или крестьянства, в основном занимались наукой, литературой и искусством, составляя значительную часть российской интеллигенции. Это мог быть также мелкий чиновник или учитель гимназии. В середине XIX в. насчитывалось 24 тыс. разночинцев.