Наиболее характерное оптическое свойство дисперсных систем – рассеивание света, которое заключается в преобразовании света веществом, сопровождающийся изменением направления распространения света. В результате рассеяния проходящий через коллоидный раствор луч света становится видимым (эффект Тиндаля). Этот вид рассеяния называется опалесценцией. Для молекулярных и ионных растворов подобный эффект не наблюдается.
Интенсивность падающего света I 0 в результате рассеяния изменяется и характеризуется величиной I р, которая определяется по уравнению Рэлея:
,
где λ – длина волны падающего света; ν – численная концентрация дисперсной фазы; V – объем частиц; n 1 и n 0 – соответственно показатели преломления дисперсной фазы и дисперсионной среды.
Отношение интенсивности рассеянного света к интенсивности падающего света называют мутностью t, которая определяется уравнением:
,
где l – расстояние, пройденное светом в оптически неоднородной среде.
Оптические свойства дисперсных систем, способных к поглощению света, характеризуют по изменению интенсивности света, прошедшего через эту систему. Интенсивность прошедшего света I пр в отношении отдельных частиц определяется на основе закона Бугера-Ламберта:
,
где ε – коэффициент поглощения (константа, зависящая от природы вещества, длины световой волны и не зависящая от концентрации раствора), d – размер частиц дисперсной фазы.
Логарифм отношения интенсивности падающего света к интенсивности прошедшего характеризует ослабление луча света при его распространении в веществе и называется оптической плотностью раствора или экстинкцией, которая определяется соотношением:
.
Интенсивность прошедшего света I пр в отношении всей дисперсной системы определяется на законом Бугера-Ламберта-Бера:
,
где l – толщина слоя дисперсной системы.