Понятие потока векторного поля удобно рассматривать на примере потока жидкости, движущейся через некоторую поверхность. Объем жидкости, протекающей в единицу времени через поверхность, расположенную в движущейся жидкости, назовем потоком жидкости через эту поверхность.
Пусть поверхность S расположена в поле скоростей частиц несжимаемой жидкости с плотностью ρ = 1. Можно показать, что поток векторного поля в этом случае равен
где – единичный нормальный вектор к поверхности S, расположенный по одну сторону с вектором , а величина
Независимо от физического смысла вектора интеграл () по поверхности называют потоком векторного поля через поверхность S.
Пусть и , тогда поток П вектора через поверхность S можно записать в виде:
Или учитывая связь поверхностных интегралов первого и второго родов, можно записать поток П через поверхностный интеграл в координатах: