Источниковедческая основа трудов Соловьева

«История России...» основана на широком привлечении и использовании практически всех известных в то время исторических материалов. Одним из первых среди истори­ков Соловьев стал использовать в качестве источника акты, в основном духовные и договорные грамоты князей, и отдель­ные акты феодального иммунитета в качестве памятника деятельности княжеской власти. Изложение событий поли­тической истории до XVI в. строилось Соловьевым на осно­вании летописей. Он пользовался преимущественно матери­алами поздней (XVI в.) Никоновской летописи. Заслугой исследователя является привлечение к решению вопроса о закрепощении крестьян в конце XVI в. приговора церковно­го собора 20 июля 1584 г. об отмене тарханов. В этом приго­воре Соловьев увидел меру, подготавливавшую прикрепле­ние крестьян в общегосударственном масштабе.

Критически сопоставляя версии «Нового летописца» и Угличского следственного дела об обстоятельствах смерти ца­ревича Дмитрия в 1591 г., Соловьев обратил внимание на про­тиворечия в следственном деле, изучив которое пришел к вы­воду о политическом характере убийства царевича по приказу Годунова и подтасовке в угоду Борису следственного дела.

Характеризуя И.И. Болотникова, Соловьев следует описа­нию, данному предводителю восставших Конрадом Буссовым, который видел в нем «доброго и верного рыцаря».

Архивные материалы (Московского архива Министерства иностранных дел, Московского архива Министерства юсти­ции, Московского отделения Архива Главного штаба, Госу­дарственного архива Российской империи, рукописных со­браний Румянцевской библиотеки и библиотеки Эрмитажа) Соловьев привлек для изучения событий XVII и XVIII вв. Особенно широко он использовал документы из фонда По­сольского приказа, характеризующие все основные стороны внешней политики России. В меньшей степени ученый обра­щался к источникам, освещающим внутреннюю историю Рос­сии XVIII в. Он привлек документы личного кабинета Петра I и Екатерины I, фонды Сената, его следственных комиссий, Преображенского приказа, тайной канцелярии, Синода и дру­гие материалы.

В своем повествовании Соловьев использовал мемуары русских и иностранных государственных деятелей XVIII в. (Я.П. Шаховского, Б.К. Миниха, X. Манштейна, Я. Штелина, Екатерины II, Фридриха II и др.), а также документы, опуб­ликованные в «Сборниках Русского исторического общества», «Чтениях Общества истории и древностей Российских при Московском университете» и др.

Если в первых томах труда, написанных в значительной мере на основании материала летописей, имела место крити­ка источников, то она практически отсутствует при описании событий XVII-XVIII вв. Соловьев, как правило, подробно пе­ресказывал или цитировал содержание документов XVIII в. (часто целыми страницами). Наибольшего источниковедчес­кого мастерства историк достиг при изучении источников, освещающих его излюбленные темы — перипетии внутрипо­литической, главным образом дворцовой, борьбы и тонкие хит­росплетения дипломатических отношений.