Дажьбоговы внуки 13 страница

И почти тут же получил ответ – на кой…

В лесу, там, где скрылась дружина, за густой невысокой стеной ельника встал многоголосый – многосотголосый! – волчий вой и рык. Выла огромная стая, идущая по следу, травящая добычу. Кони словно взбесились – семисотенный табун метнулся вдоль опушки, взбивая ногами высокие снеговые буруны, кони бились в сугробах, словно в высокой воде, иные уже и окрашивали снег кровью – мало ли чего там под снегом – сухие ветки, сучья, камни…

Это какая же стая должна быть, – оторопело подумал Ждан, усмиряя вставшего на дыбы жеребца, и уже понимая в глубине души – какая. Видно, не зря говорили про князя – Чародей! – видно не напрасно болтали, будто может он свою дружину волками оборотить да по скрытым лесным тропам провести.

Кони, наконец, успокоились, остановленные кметями, волчий вой удалялся, уходил к восходу, успокаивалось и потревоженное лесное зверьё.

ГЛАВА ВТОРАЯ
НЕМИГА

Белая Русь. Окрестности Менска, река Немига.
весна 1067 года, сухый, день третий

В рассветном полумраке заревел рог. Трубил, звал, подымал на ноги.

Несмеян вскочил, отбросив стёганую попону. Ночью в неплотно прикрытый вход прокрался мороз, тонкой струйкой тянул наружу тепло, в шатре было холодно, хотя на кострище ещё тлели уголья.

Утро начиналось обыкновенно. Даже и не верилось, что сегодня, наконец, решится затянувшийся войский спор, который уже стоил множества жизней.

Кмети подымали головы, заполошно ворочали глазами.

– Какой сволок полсть не закрыл?! – рычал Витко, натягивая стегач. Чем хороши стёганые доспехи, так тем, что зимой греют хорошо.

Рог не смолкал.

– Никак в бой нынче? – пробормотал Несмеян, вздувая огонь в кострище. Кмети уже тащили к огню котёл с кашей – особо спешить было нечего – битва всё одно не начнётся раньше, чем полностью рассветёт, а зимой светает поздно.

– Да уж пора бы! – процедил Витко. – Застоялись мы тут!

Полоцкая рать и впрямь чересчур застоялась у Немиги – как, впрочем, и киевская. Семь суток стояли друг против друга в двадцати верстах, ожидая битвы. Ни та, ни другая рать на открытый бой не решалась.

Оно и понятно – у Всеслава и было-то всего двенадцать сотен кметей, против всей-то рати Ярославичей. Там – шесть князей с дружинами, иди-ка повоюй!

Рог всё звал, кмети на скорую руку хватали холодную, чуть подогретую нарезанную кусками кашу, жевали черный зачерствелый хлеб, солёное сало и ветряную рыбу, выскакивали из шатров наружу. Стан Всеслава оживился, загалдел голосами, кмети спешно оружались, надевали брони, скатывали войлочные шатры, сновали взад-вперёд, внезапно охваченные всеобщим нетерпением – долгое ожидание измучило полочан.

– Усталыми в бой идти… – ворчливо бросил кто-то рядом с Несмеяном. – Да и замёрзли вдосыть…

– Покинь ворчать, – ответил Несмеян, не оборачиваясь. – Изяславля рать так же замёрзла да оголодала, им ещё хуже… нас хоть свои кривичи да дрягва подкармливают.

И впрямь – Ярославичи стоят тут ещё дольше – после менского пожога уж дней десять-двенадцать прошло.

– Несмеяне? Ты? – удивился тот, ворчливый.

Несмеян поворотился – не ждал никого знакомого встретить.

– Мураш? Ты-то тут откуда?!

Неуж полоцкая подмога пришла? Городовая рать?!

– А, – Мураш отмахнулся. – Понесла нелёгкая в Полоцк, к родне в гости, а тут воевода Брень рать собирает князю в помощь! Как остаться-то?!

И впрямь – как в стороне останешься?

Князья воюют меж собой дружинами своими да боярскими, ополчений друг на друга не водили. Да только тут не простая усобица, не столы князья делят.

Кривская земля – земля последней надежды.

Рог созывал кметей к выходу из стана.

Мураш весело топотал лаптями рядом с Несмеяном.

– Вместе что ли, биться будем, кмете?

– Вместе, – Несмеян качнул головой. – В разных полках, стоять будем, сябер. Я в коннице буду.

У выхода со стана столпились кмети – ворота в наскоро выставленном плетне оказались узковаты.

– А Гордяну мою помнишь ли, Несмеяне? – спросил вдруг Мураш, вглядываясь в медленно сереющие сумерки. – Дочку-то мою?

– Вестимо, – разжал Несмеян стынущие на морозе губы и почему-то вдруг смутился, без нужды стал поправлять подбородный ремень шелома.

– Околдовал ты дочку, кметь, – усмехнулся Мураш.

– Гридень, – поправил Несмеян.

– Ну, гридень, – согласился Мураш, щурясь на окрасившийся багрянцем окоём – над дальним лесом вставало солнце. – Приворожил.

– С чего это? – не понял гридень, уже нетерпеливо притопывая ногой.

– Ну как – с чего? – пожал плечами Мураш. – Её той осенью за сына войта сватали из соседней веси – отказала.

– Ну и что? Не по нраву пришёл.

– И на беседы перестала ходить, ровно сглазили.

– Я, что ли, сглазил? – Несмеян перестал слушать, махнул рукой и вскочил в седло. Глянул сверху на Мураша, смешного в длиннополом стегаче, лаптях и кожаном тёплом шеломе. Мядельский войт держал наперевес тяжёлую зверобойную рогатину.

– Да нет, – вздохнул Мураш печально. – Не сглазил, конечно. Любит она тебя, гриде…

Но Несмеян уже поддал коня под бока каблуками и птицей рванулся к полощущемуся неподалёку княжьему стягу. А Мураш глядел ему вслед, улыбаясь – впервой почему-то не чувствовал на гридня злости.

Тысячи лет тому полз по равнинам огромный ледник.

Кривичи про то помнили смутно. Слышали от пращуров, что была Великая Зима… и была Битва Богов. Светлые боги победили тёмных, солнце воротилось на небо, заново народился Дажьбог пресветлый, растопил ползучие льды.

Остались от той Великой Зимы у реки Немига принесённые ледником с гор валуны – морена.

Теперь у той морены, на той Немиге и предстояло разыграться битве меж Всеславом и Ярославичами.

Всеслав и рад бы выбрать иное место для битвы, да вот беда – не было поблизости иного удобного места. А уйти Всеслав не мог – его рать перехватывала единственный в этих дебрях торный путь от разорённого Менска к Полоцку и Витебску.

Рога трубили в обоих станах – и у великого князя, и у полоцкого оборотня.

Рать великого князя зашевелилась, вытягиваясь на открытое место.

Неведомо, кто первым решил биться именно в этот день. За спиной Буян Ядрейкович слышал, как перебрасывались словами кмети, подтягивая оружие и снаряжение:

– Как оно враз-то…

– А где первыми-то затрубили, у нас альбо у полочан?

– Да вот тебе не всё равно…

– Может, договорились меж собой князья, когда биться…

И впрямь, подумалось Буяну, может и договорились князья, как это встарь водилось – назначат место и время битвы, сойдутся и режутся до ума потери. Так и тут – семь дней стояли друг напротив друга две рати, было время, чтоб гонцов туда-сюда послать, да уговориться в который день биться.

На миг Буяну даже показалось, что он видел нескольких стремительных едва заметных гонцов, которые сновали по полю за время стояния.

И тут же отверг, мотнув головой.

Ни Изяслава, ни Святослава, ни Всеволода дураками не назовёшь. Должны понимать князья, что такая отсрочка Всеславу только на руку – время играет на него. С каждым днём рать его прибывает… эвон, как только примчались Всеславичи с Чёрной Руси, так сколько их было? Сотен восемь, не более того. А теперь, с Бреневой-то помощью? Не меньше двух с половиной тысяч! Втрое приросла Всеславля рать!

Буян Ядрейкович мотнул головой, отгоняя навязчивое видение – вспомнилось, КАК именно примчались Всеславичи.

Тогда, седмицу тому, Буян испытал самое жестокое чувство страха за всю свою жизнь. До сих пор ни бога, ни чёрта не боялся бывший полоцкий наместник, а вот тогда – испугался.

Да и немудрено.

В морозном воздухе, затянутом лёгкой дымкой, внезапно восстал многоголосый волчий вой. Он тянулся издалека, заставлял душу дрожать, трепетать, будил древний человеческий ужас перед серым лесным хищником.

И не только человеческий.

В стане великого князя вмиг взбесились кони – ржали, бились, рвали привязку. Несколько десятков оборвали. Метнулись чрез огорожу, смяли плетень, вырвались на волю, заметались, ломая ноги об огромные валуны, там и сям разбросанные по полю.

Из леса вынырнула туманно-серая пелена, рассыпалась сотнями волчьих тел. Звери ринули коням впереймы, два-три трёхлетка с жалобным ржанием покатились, пятная кровью снег, остальные прянули к лесу – туда волки их и гнали.

– Ты видел когда-нибудь столько волков? – с лёгким страхом спросил Буяна Серомаха, до боли сжимая рукоять меча побелелыми пальцами.

Над полем стоял визг – волки рвали глотки коням, щедро поливая снег кровью.

– Это не волки, Серомаше, – прошептал еле слышно Буян Ядрейкович и тут же поправился. – Не просто волки…

Он понял.

Не зря ходили про Всеслава Брячиславича слухи, будто он колдун альбо оборотень

Не пустыми были слухи, будто не всё чисто с Всеславлим рождением.

Кто-то кинул в сторону волков стрелу, кто-то подавленно скулил, зажавшись в угол от непереносного страха. Буян и сам, уж на что был не робкого десятка, а понимал, КАК трудно будет теперь вывести великому князю дружину в бой.

А уж про то, чтобы сейчас выехать (альбо выйти!) в поле, отбить у волков коней, даже и речи быть не могло.

Одолевая слабость в руках и коленях, Буян медленно потянул из налучья лук, наложил стрелу. Выбрал волка покрупнее, прицелился… и тут волк вдруг оборотился и глянул Буяну прямо в глаза.

До него было чуть меньше перестрела, но гридень ясно ощущал взгляд волка, совершенно не звериный. Тёмно-зелёные глаза глянули куда-то в глубину души, колени наместника вновь ослабли. Он несколько мгновений ещё целился, но руки уже дрожали, наконечник стрелы ходил из стороны в сторону, и Буян медленно, словно против воли, опустил лук и снял стрелу с тетивы.

Волки, меж тем, рассеялись по поляне и один за другим скрылись в лесу.

А через какой-то час из лесу вышли первые дозоры Всеславлей рати.

Оцепенев, кмети великого князя смотрели на десятки и сотни полоцких кметей. Всеслав разом перехватил дорогу, по которой рать Ярославичей могла бы пройти от Витебска к Полоцку. Если кто из воев великого князя и сомневался, то теперь все разом поняли, что Всеслав привёл войско оборотней.

Так скоро Всеславичей не ждал никто – ни великий князь, ни Святослав-стратилат, никто из князей, воевод и гридней. Пока весть о менском пожоге докатится до Всеслава, про которого достоверно знали, что он на Чёрной Руси, пока он рать подымет, пока эта рать придёт – седмицу клали воеводы на приход Всеслава.

У волков по лесу свои пути. Там, где пешцу понадобится дней десять, а всаднику – пять… волк сквозь чащу домчится за день.

– Немало сегодня крови прольётся, – бросил Серомаха, обрывая воспоминания Буяна Ядрейковича.

– Что? – не враз понял гридень, но тут же спохватился. – А… да.

Так оно, Буяне, – подумал он, сжимая зубы. – Не смог ты тогда… под Плесковом покончить с полоцким оборотнем. Не смог и в прошлом году, на Черехе, там ты его даже и не видел. Да только кто знает, не выйдет ли сегодня твоему мечу оборвать жизнь Всеславлю?

Полоцкая рать строилась для боя.

В середине стеной, по старинному обычаю, от Святослава Игорича, от Князя-Барса, от дедов-прадедов, от стенки кулачного боя, которой на льду мужики да парни тешатся, стала полоцкая пехота – двенадцать сотен пеших кметей и сторонников.

С правого крыла – княжья дружина. Сам Всеслав Брячиславич, ближние гридни, воевода Вадим Якунич – всего не меньше пяти сотен конных кметей.

С левого крыла – ещё одна конная рать во главе с Бренем-воеводой. Пестун великого князя сам отобрал себе в рать семь сотен конных кметей.

Всеслав Брячиславич опустил руку,которой прикрывало глаза от навязчивого снега. Снег падал хлопьями, но пока что редкими. Хотя что-то подсказывало полоцкому князю, что на том дело не закончится.

– Что скажешь, наставниче?

– А что сказать? – Брень пожал окованными сталью могучими плечами. – Такой же боевой порядок как и у нас. Все полки в линию, конница на крыльях. Да тут по-иному и нельзя, поглянь сам.

А чего глядеть. Всеслав и сам видел, что иначе тут нельзя.

Большая поляна, стиснутая меж двумя борами, обнесённая по краю густыми корбами и пресечённая посередине нешироким руслом Немиги, была вся усеяна корявыми угловатыми валунами – которые и мало не в рост человека. Конницу в наступ не бросишь, разве только лёгкую, пехота бегом напасть не сможет, только шагом. По-другому рать тут и не поставишь, по-другому и не повоюешь.

Всеслав не знал того, что думал про него и про Ярославичей бывший плесковский наместник, а знал бы – только бы посмеялся. Уж если выбирать место для битвы, так он, Всеслав где-нибудь поудобнее выбрал бы.

Да вот только не станут Ярославичи с ним договариваться.

Впрочем, и он, Всеслав, не станет.

Теперь, после менского разорения – не станет.

Князь шевельнул рукой на луке седла, чуть качнул поводьями, и умный конь сам стронулся с места. Следом тронулась и ближняя дружина. Гридни – Брень, Радко, Вадим Якунич, Несмеян и Витко.

Хлопал и бился за спиной Всеслава старинный кривский стяг, который стал ныне стягом полоцкого княжьего дома – алое полотнище с белыми ломаными крестами у древка. Старинные кривские (да и вообще словенские!) цвета – алый и белый. И древлий знак Великого Солнца – четырёхконечный крест с изломанными посолонь лучами. И Белый Волк Белополь – древлий прапредок Всеслава Брячиславича и всех кривских князей.

Скакали мимо неровного волнующегося строя пешцев. Вздымались зверобойные и боевые рогатины, мелькали луки и топоры, редкие крестовины мечей. Стегачи и кояры, кожаные и набивные шеломы. И только в первом ряду в кольчугах и железной чешуе стояли кмети – те, кто сделал войну своей жизнью.

Несмеян, заметив в третьем ряду знакомое лицо, махнул Мурашу рукой. Авось после боя свидимся и договорим, – подумалось гридню вдруг невесть с чего.

– Радко! – позвал Всеслав, останавливая коня. – Тебе здесь старшим стоять. Гляди мне, не посрами Полоцка!

– Не бывать позору! – весело откликнулся Радко, довольно скаля зубы. Бой в пехоте сегодня обещал быть жарким. Да и давно уже полоцкая рать не стояла в больших сражениях.

С самой Судомы.

Всеслав незаметно сделал пальцами жест, отгоняя сглаз – не накликать бы поражения – на Судоме Ярослав отца разбил-таки… хотя войну после и проиграл.

И потому – нужна жертва!

Жертву приносят волхвы. Но в рати Всеслава – так уж сложилось – не было ни одного волхва. Все они были где-то там, около Полоцка, Витебска. А здешние волхвы все погинули на защите Менска, когда киевские, черниговские и переяславские кмети рубили, не жалея, всех, кто мужского пола да выше чеки тележной.

Но жертву может принести и князь – не зря в урманских землях нет никаких волхвов, а жертвы всегда приносят вожди, они же и гадают. Да и может ли быть более угодна богам жертва, чем принесённая князем, ИХ прямым потомком?! Князем, отмеченным Велесовым знаменом?

Пеший строй расступился, открывая путь к уложенной меж двух валунов краде из коротких сухих брёвен. Двое кметей уже вели от стана рыжего быка. Самая угодная для Перуна жертва! Опричь иной, конечно…

– Не надо, княже!

Кто осмелился подать голос и остановить князя?

На вершине валуна стоял кметь в рваной и наскоро зачинённой кольчуге, с перевязанной головой, на которой набивной шелом сидел чуть косо и оттого смотрелся как-то залихватски. В опущенной руке тусклым блеском отдавал недурной стали меч, вынесенный им из горящего Менска.

Горяй.

Гонец поневоле, недобрый вестник, принесший Всеславу в Дудичи весть о сожжении Ярославичами Менска. Гонец самочинного воеводы остатков менской рати, Калины лесовика.

– Не надо быка, княже, – повторил Горяй, пристраивая меч меж брёвен. В первый миг Всеслав решил было, что кметь хочет принести в жертву меч – тоже нехудая жертва… но тут строй пехоты дружно ахнул – Горяй выпрямился, распустил завязки, сбросил шелом и кольчугу. И Всеслав понял.

Лучше рыжего быка Перуну может быть только одна жертва.

Знать, жизнь не в жизнь стала Горяю-кметю после гибели родного города, после того, как близкие его если не сгибли невестимо, так в полон угодили – а с того полона навряд ли кого теперь уже вызволишь – угонят менский полон купцы-рахдониты в Гурган да Мазандеран, а кого – и до самой Палестины альбо Египта.

Вот и нашёл себе Горяй лучшую долю.

Ибо какая доля может быть лучше, чем служение самому Перуну, Владыке Молний, в его светлом чертоге?

– Да будет с тобой благословение богов, воин, – сказал князь пересохшими губами. И рыкнул через плечо. – Возжигайте огонь!

Мелькнуло бледное от долгой зимы тело – Горяй с хохотом бросился на меч, хлынула кровь. И почти тут же взвилось пламя, добытое прадедовским способом – меж двумя ровными полешками.

Где-то в стороне, с севера, где клубились свинцово-сизые тучи, донёсся сдавленный рокот грома, закончившийся звонким трескучим ударом! Гром – зимой! Дым от разгоревшегося костра пахнул запахом горелой крови, собрался над крадой в большое облако,которо вдруг приняло виде человеческой головы – Горяевой головы. Иные кмети после клялись, держась за обереги и рукояти мечей, будто он довольно кивнул бритой чубатой головой, сверкнул тёмно-багровый огонь в глазницах.

Перун принял жертву!

Дружный рёв двадцати трёх сотен глоток взвился вверх не хуже дыма – да будет слышно богам в вырии!

– Слава!

– Тебе, господине Перун, – побелелыми губами шептал Всеслав Брячиславич, глядя на пылающий костёр. – И тебе, отче Велес, не возревнуй к брату!

Дунул ветер, и облако дыма рассеялось, потянулось вверх неровным клубящимся столбом.

Снова заревел рог, и строй полоцкой рати сомкнулся, выстраиваясь для боя, а Всеславли ближники поскакали дальше, к правому крылу войска.

А напротив, в полуверсте, строилась для боя иная рать. Рать Ярославичей.

Правы были Брень и Всеслав, верно рассудили полоцкие вожди – тем же самым строем строились вои Киева, Чернигова и Переяславля, Смоленска, Ростова и Тьмуторокани. Потому что не знали строя лучше. Да и ни к чему было знать.

Вчера все вдруг отчего-то поняли, что ждать больше нельзя, что вот оно, подошло. Странно было, что и в полоцкой рати все вдруг исполнились уверенности в том, что вот он, решающий день, пришёл!

Словно боги требовали крови от своих дальних потомков.

Словно хотели наказать большой кровью тех, кто отрёкся от них и поворотился лицом к чужому богу.

Словно хотели укрепиться кровью тех, кто остался им верен, и останется верен в грядущем.

И князья, не сговариваясь, решили – завтра!

– Как мыслишь, Ставко, побьём Всеслава? – Владимир Всеволодич потёр лицо рукавицей, протянул руку за шеломом. Он прекрасно понимал, что впрямую в бой ввязаться ему, скорее всего, не дадут – не для того ли Ставко Гордятич отрядил троих дюжих кметей, чтобы берегли юного ростовского князя? Понимал, что так и надо – для своих лет обладал Мономах необычно трезвым рассудком – навряд ли ему в прямом бою одолеть кого-нибудь из полоцких кметей. И понимал, что случись с ним что-то нехорошее – за единственного наследника переяславского княжьего дома Всеволод Ярославич Ставко не пощадит. Да не особо и стремился Владимир Всеволодич сам рубить обыкновенных русских мужиков. Таких же, какие несут дань его отцу под Переяславлем и ему самому – в Залесье, а доведётся – под его альбо отцовыми знамёнами падут в бою со степняками.

Не дело.

– Помни, сыне, княжья честь совсем не в том, чтобы самому как можно больше ворогов убить, – говорил отец вчера, накануне битвы. – Тем более, в самом первом бою!

– А дядя Святослав! – обидчиво возразил Мономах. Умом он понимал, что отец прав, но всё равно возразил – очень уж хотелось мальчишеской душе подвигов, поверженных ворогов…

– А что Святослав? – пожал плечами переяславский князь. – Святослав будет всей ратью руководить. И сам в бой пойдёт только тогда, когда решающий миг настанет. И потом – Святослав – боец не тебе чета, мало не первый меч Руси! А то и вовсе первый! А ты пока что ни в одном бою не бывал! Потому и говорю – упаси тебя боже в бой в первых рядах рваться. Придёт ещё твоё время!

Мономах молча проглотил обиду.

Но за ночь обдумал сказанное отцом и признал его правоту.

Знал, что будет терпеть. Скрипеть зубами и ждать.

Но шелом надеть надо сразу – стрелы не шутят. Хоть до полоцкой рати почти два перестрела, мало не полверсты, а только дойдёт дело и до стрел.

Ставко Гордятич не ответил своему князю.

– Пора мне, княже! – бросил он, трогая коня с места. Впрочем, на коне ему ехать только до самого строя пешцев, в котором он и будет биться в пешем строю вместе с суздальским пешим полком. Две альбо две с половиной тысячи пехоты в середине строя – Мономах точно не знал сколько. Знал, что старшими там будут стоять сыновья великого князя, Мстислав и Ярополк Изяславичи, потому что основное число пехоты привёл тоже великий князь – овручский, берестейский, туровский и трипольский полки, четыре из семи пеших – от великого князя. Пятый, торопецкий от Ярополка Изяславича, шестой – от Святослава, северский полк, и седьмой, его суздальский. Даже отец не привёл с Переяславля пешего полка, а он, Мономах привёл!

Не заносись! – одёрнул себя, разглядывая рать, Мономах. Зато у отца конная дружина мало не в тысячу воев, а у тебя – две сотни всего!

Самого Мономаха с его ростовской дружиной, новонабранной и ещё ни в одном бою не участвовавшей, Всеволод взял с собой на левое крыло, туда же, где стояли и его переяславские оторвиголовы, заматерелые в боях с половцами и торками.

На правом крыле с киевской конницей стоял сам великий князь. Там и трепетал сейчас на ветру червлёный великокняжий стяг с ярым белым соколом-рарогом и златошитым ликом Спасителя, ведущего свою паству на бой.

Сейчас, оглядывая строй рати великого князя и Всеславлего войска, Мономах мог оценить их только на глаз. Но и на глаз выходило, что у великого князя рать вдвое больше, чем у полоцкого оборотня – почти шесть тысяч!

А главой всей рати опять стал Святослав Ярославич – так отчего-то сложилось.

То есть, главным-то был, известно, великий князь, а только почему-то любо ратное дело соотносили в первый након с тем, что скажет черниговский князь.

Дивно!

Ни в каких больших одолениях на враги Святослав Ярославич до сих пор и замечен-то не был, никаких великих побед и не одерживал. Только и было на веку-то Святославлем войн, что поход на торков шесть лет тому, где степняков огромным превосходством численным задавили, да ещё на Тьмуторокань прошлогодний поход, когда Ростислав Владимирич без боя город уступил! А только поди-ка спроси любого кметя альбо гридня на Руси – кто лучший воевода из братьев Ярославичей? Всяк тебе ответит – Святослав черниговский!

И отчего так – неведомо.

А только была у Владимира догадка, которую он – достало ума! – держал при себе.

Светила на Святослава Ярославича слава и доблесть его пращура, другого князя с тем же именем – Святослава Игорича, Князя-Барса, видели люди нового Князя-Барса в черниговском князе!

Да и сам Святослав тут не без греха – небось летописей начитавшись, голову бреет, а чупрун оставляет, да и дружину свою к простоте приучил, к тому, чтоб без обозов ходить, да печёное на углях мясо есть.

Да только таким путём новым Князем-Барсом не станешь!

Утренний сумрак рассеялся окончательно, солнце оторвалось от тёмно-зелёного окоёма корбы, но ярко-синее небо медленно заплывало светло-серой мутью, а с севера наплывали тяжёлые тучи.

– Ох, быть ненастью, – прошептал Мураш, натягивая потуже набивной шелом. Поверх надел ещё один из турьего черепа. С рогами для пущего устрашения врага – стального, даже и клёпаного шелома не досталось мядельскому войту, а домой за добрым доспехом скакать времени не было – полк, наспех набранный отправлялся из Полоцка немедленно. И так-то едва поспели к битве. На Мураше и доспех был – прадедовский, копытный. Кожаная безрукавка с наборной чешуёй из блях, точёных из кости, лосиного рога и конских копыт.

Ничего, – подумал мядельский войт, разминая плечи и перехватывая поудобнее щит и рогатину. – От скользящего удара и такой доспех сбережёт. Ну а если будет Перунова воля… так и смерть принять не страшно! Лишь бы не зазря!

Вои топтались, уминая снег – не увязнуть бы в сугробе во время боя.

Зря старались.

От строя великокняжьей рати, с правого крыла, отделилось несколько всадников – десятка полтора – понеслось наискось петляя меж валунами на поляне. Впереди выделялся нарядно-расписной всадник в алом княжьем корзне. Чуть откинувшись назад, он держал наотлёт тяжёлое копьё с длинной втулкой, с перевитым алой лентой ратовищем, остриё рожна тускло мерцало в неярком свете зимнего солнца.

– Князь! – зашептали сзади.

– Великий князь!

– Изяслав Ярославич!

Мураш не стал оглядываться, чтобы посмотреть, кто это там такой сведущий. Тут и сведущим не надо быть – кому и начинать с ТОЙ стороны битву, как не великому князю киевскому?!

Навстречь киевской дружине неслось столь же невеликая кучка всадников-полочан – развевались за плечами волчьи и медвежьи шкуры, блестел золочёный шелом Всеслава Брячиславича.

Не доскакав друг до друга, князья, словно почувствовав какую-то непреодолимую межу альбо повинуясь чьей-то непреклонной воле, одновременно вздыбили коней. Откинувшись назад, великий князь всем телом метнул тяжёлое, совсем к тому не предназначенное копьё. Яркая молния прорезала воздух, гулко ударила в щит полоцкого князя, лопнула багряная кожаная обивка щита, полетела щепа. И почти тут же Всеслав перехватил древко копья, крутанул его вокруг себя, откачнулся назад в размахе и швырнул копьё обратно.

Изяслав успел уклониться, прикрывая голову щитом, но копьё, скользнув по щиту, ударило в другой щит – одному из кметей, сгрудившихся за спиной великого князя. Щит лопнул пополам, окрасился кровью, и сразу же строй полоцкой рати взорвался приветственными ликующими криками:

– Слава!

– Слава князю Всеславу!

– Слава Всеславу Вещему!

Князья поворотились и поскакали каждый к своему строю. На великокняжьей стороне тоже что-то кричали, но Мураш не слышал – вместе со всеми окружающими воями он топал ногами и кричал:

– Всеслав! Всеслав! Всеслав!

Всеслав Брячиславич промчался мимо строя пешей рати, скрылся среди кметей своей конной дружины.

Ну, пора?!

Нет.

Из рядов киевской рати вымчался ещё всадник.

Один.

Ярун и на войне выглядел хоть куда – хоть сейчас на свадьбу. Даже в походе он был щёголем – синяя ферязь со стоячим воротником, шагреневые перчатки, сапоги зелёного сафьяна, серебряная кольчуга поверх роскошной одежды, крытый зелёным аксамитом бобровый полушубок поверх кольчуги. Вои во все глаза таращились на гридя, когда он поносился мимо вскачь, бывало, что кое-кто крутил вслед пальцем у виска. Но вслух никто сказать ничего.

В нахвальщики-поединщики Ярун тоже напросился сам – вопреки тому, что князь его, Мстислав, стоял пешим в строю пешей рати, и дружину всю спешил. Ради такого случая кметь даже коня велел держать неподалёку, и как только князья после обмена копьями разъехались посторонь друг друга, Ярун прыгнул в седло.

– Куда это ты? – схватил его за поводья Тренята.

– Пусти, Тренята, – разукрашенный кметь легко выдернул из рук гридня повод. Да Тренята особо-то и не держал. – Поеду-ка покажу полочанам, дрягве болотной, с какого конца меч держать надо.

Тренята только молча покачал головой, глядя кметю вслед.

– Куда это он? – недоумённо спросил у старшого Мстислав, не оборачиваясь. Но хороший князь и без того отлично знает, что происходит за его спиной.

– В поединщики подался Ярун, – процедил сквозь зубы Тренята.

– Ну и пусть, – всё так же не оборачиваясь, бросил Мстислав. – Глядишь и привезёт какую-нибудь полоцкую голову.

Вздрогнул гридень, глянул на господина – бывший новогородский князь глядел на строй полочан, безотрывно глядел, мало не с ненавистью, сжав губы в тонкую нитку. Да, будет кому нынче поискать для своего меча жизни полоцкого оборотня, – подумалось невольно Треняте и чуть жутковато стало на душе. А впрочем, так и надо – кровь так кровь, и лучшей наградой за ратный труд должна стать смерть враждебного владыки. Плохим ещё христианином был ливин, крестившийся-то всего десять лет тому.

Ярун меж тем вымахнул на коне на пригород, обогнул строй пешей киевской рати и выскочил на усеянное валунами поле Немиги. Пронёсся вдоль строя, заливисто и задорно трубя в рог – тут и дурак поймёт, что зовут на поединок.

Полочане поняли его правильно – пятеро кметей вылетели из строя конной полоцкой рати, помчались навстречь. Четверо отставали, замедляя ход, а передний вырвался вперёд, приближаясь к Яруну.

Наконец, полочане остановились в стороне, весело скалились, глядя на киевского храбреца.

– Ну чего, дивий лесной? – хрипло и насмешливо бросил Ярун. – К смерти изготовился?

– К твоей, что ли? – хладнокровно возразил полочанин. – Звать-то тебя как, кмете?

– Товарищи да родные Яруном кличут, – отозвался кметь, сдвигая на лицо стальную стрелку на шеломе и без нужды поправляя чешуйчатую бармицу. – Мстиславу Изяславичу служу!

А вздрогнул полочанин, – отметил про себя Ярун.

– А тебя-то как звать, полочанин? – новогородец больше не бросался оскорблениями.

– Стонегом зови, – полоцкий кметь укротил коня и замер, склонив копьё. Снаряжен он был ничуть не хуже Яруна, только серебра да золота на нём было чуть меньше.