Жесткость характеризуется наличием в воде накипеобразующих солей кальция и магния. Чем больше в ней кальциевых и магниевых солей, тем она считается более жесткой.
Общая жесткость воды есть суммарная концентрация в ней ионов кальция и магния, выраженная в эквивалентных единицах. За единицу жесткости принят миллиграмм-эквивалент на килограмм (мг·экв/кг), употребляемый для измерения высоких жесткостей, и микрограмм-эквивалент на килограмм (мкг·экв/кг) — для измерения малых жесткостей.
Для пересчета выраженных в мг/кг концентраций кальция и магния в мг·экв/кг их необходимо поделить на эквивалентные веса этих катионов:
; ;