Глава 3

Солнце еще не коснулось края горизонта, но тьма уже растворялась в рассвете. Словно в кофе тонкой струйкой наливали молоко.

Лаи сел на теплой подстилке и отбросил одеяло. Трицитиана уже была на ногах: рыжие космы взлохмачены со сна, в руках копье.

- Бери кинжал. За мной!

По фляге на поясе Лаи сразу узнал Бина. Охранник лежал на земле без движения. Из раны на голове вытекала кровь. Огромный гнедой жеребец стоял рядом с телом. Упрямец бил копытом и кивал головой. Юноша упал на колени рядом с Бином, перевернул его на спину, приложился ухом к груди.

- Вроде жив!

- С такими ранами долго не живут. - арт`три подняла из травы узду. - Твоя?

Юноша потрясенно уставился на находку и утвердительно качнул головой:

- Упрямца.

- Конокрады! - зло прошипела девушка. Арт`три выставила руки перед лицом и ломанулась через кусты в сторону дороги.

Лаи вновь опустился на колени рядом с недавним приятелем, потряс за плечо:

- Бин! Бин! Ты, что? Ты коня украсть хотел?

Рядом раздался человеческий рык:

- Скотина! Брата убил! - на юношу смотрела копия Бина. Шон доставал из-за пояса дубинку. - Брата! Моего! Порву гада!

Юноша примиряюще поднял руки. Хотел что-то сказать, но слова застряли в горле - руки были по локоть в крови Бина.

Шон дико завопил и атаковал.

Лаи сообразил вытянуть из-за пояса лежащего охранника топор и подставить топорище под удар. Топорище затрещало, но выдержало окованную сталью дубинку. Шон не особо думал, он просто лупил с плеча. Охранник оскалился, с губ летела слюна. Удары летели один за другим. Лаиколло пятился, парируя топорищем и уворачиваясь. Внезапно появившийся под ногами корень предал юношу. Охранник замахнулся над упавшим противником. Лаи, в тщетной попытке самозащиты, закрыл голову руками.

Упрямец атаковал грудью с короткого разбега. Ноги Шона оторвались от земли и он пролетел несколько шагов. Охранник перевернулся на спину и хотел подняться. Последнее, что он увидел, это копыто, летящее ему в лицо.

Друзья седлали своих коней. Сумки с продуктами, одеждой и оделяла перекочевали на лошадей Шона и Бина.

- Удрал, лысый гад! - рассказывала Трица. - Я только на дорогу выскочила, как он сразу хлестнул лошадей и был таков со своей повозкой. А эти вот, - она кивнула на лошадей близнецов. - У деревца оседланные стояли.

- Выходит, они изначально нас ограбить собирались?

- Выходит, что так.

Лаи гладил жесткую гриву, прижавшись щекой к горячей шее Упрямца:

- Тогда почему просто во сне не зарезали?

- Видать обо мне наслышаны. - усмехнулась девушка. - Слухи - это не всегда плохо.

- О твоей тайной технике боя Дочерей Три?

Трица хмыкнула. Водрузила седло на спину Мрака и повернулась к юноше:

- Близняшки насвистели?

Лаи кивнул.

- Что еще обо мне рассказали?

Юноша замялся:

- Ну, что вы мальчиков при рождении убиваете. Что в храме девочек с детства драться обучаете. Что мужчин используете, как племенных жеребцов для...

Трица презрительно фыркнула и стала затягивать подпругу.

- Старая песня.

- Так это все - правда?
- Частично. - пожала плечами девушка. - Я никогда не была в храме Три. Отец выкрал мою беременную мать. Они бежали из храма еще до моего рождения. Боялись, что будет мальчик. А оказалась я.

- Так ты не знаешь тайной техники арт`три?

- В глаза её не видела. Вроде они сражаются верхом на здоровенных быках или типа того.

- А откуда ты умеешь так драться?

- Жизнь научила. - девушка посмотрела на собеседника, изогнув бровь. - А ты попробуй выжить на улицах Ноби, когда все знают, что ты дочь арт`три и мага. В Хадоле одинаково ненавидят и боятся и первых, и вторых.

Дорога плавно сбегала с холма к большой деревне, облепившей тракт, словно спелые ягоды ветку. Вдалеке, под солнцем блистали воды озера.

- Красиво! - с восхищением выдохнул Лаи.

Путники остановили коней на вершине холма и любовались открывшимся видом.

- Это Жадино. От него до столицы всего пять дней пути.

Юноша усмехнулся:

- Ну и название!

Трица тронула коня пятками и начала спуск:

- Самое подходящее. Доят купцов так, что только успевай монеты считать.

Когда друзья уже въезжали в деревню, на вершине холма появился путник. Мужчина в простой одежде путешественника, вел под уздцы своего коня. Незнакомец остановился, невольно залюбовавшись прекрасным видом. Он несколько раз глубоко вдохнул и улыбнулся. Подбросил в руке маленькое лесное яблоко. Поймал. С наслаждением откусил. По подбородку побежала струйка сока.

На центральной площади деревни собралась огромная толпа. В центре площади стоял помост, сколоченный из досок. Люди, задрав головы, слушали человека в белоснежном балахоне. Рядом с человеком, на помосте, стояло еще с дюжину мужчин и женщин. На предплечьях у них были белые повязки.

-...и они решили назвать его "Чужак" потому что ненавидели и боялись его. Боялись, что отберет он у них власть над миром. Ибо он и есть создатель мира сего. - мягким, добрым голосом вещал человек с помоста.

- Интересно! - сказала Трица, направляя Марка к толпе слушателей.

Лаи свесился с Упрямца и обратился к пожилой женщине:

- А что тут происходит?

- Э, да несколько дней назад приехал из столицы святоша. Владмиром себя зовет. Про книжку все талдычит какую-то. Голову задурил молодежи. Вон они, рядом с ним на помосте. Хозяйство бросили, скотину продали и с ним хотят путешествовать, про книжку эту всем рассказывать.

- А про что книга-то?

- Пес её знает про что. Про семерых магов что-то, про то, как они мир спасли от Чужака. И что, мол, Чужак этот, на самом деле, мир-то и создал. Много всякого.

- А вы тут читать умеете?

Пожилая женщина презрительно смерила взглядом собеседника:

- Да какой читать! Мы тут слушать умеем. А он так ладно рассказывает!

- А по-моему совсем не интересно. - утомленно пробурчал Лаи.

- Интересно, что в толпе - бойцы Большого Пита. И что они тут явно не для того, чтобы слушать эту чушь.

- Мы живем в эпоху, когда истину уже никто не помнит. Ложь, повторяемая из поколение в поколение, становится истиной. От нас скрыли истину, заменив её угодной для Них ложью. Ложь впитывает ребенок с молоком матери, со сказками бабушки и разговорами взрослых. Для нас уже почти невозможно принять то, что на самом деле есть истина. Это перевернет привычный нам мир. Это диаметрально сменит полярность о понимании добра и зла, о врагах и друзьях.

Когда-то мы совершили огромную ошибку, поверив магам. Они обманули нас! Заставили поверить в то, что удобно им. Убедили, что Чужой - наш Враг. Но он не враг нам. Он создатель. Мы совершили ошибку, отринув его. Но я расскажу вам! Я научу вас...

- Маму свою поучи! - крикнули из толпы.

- Хватит дурить нам головы! - поддержали на другом конце площади.

Толпа постепенно начинала гудеть.

- Твоя карета полна наших денег!

- Обманщик!

- Вор!

Лаи успел заметить крепкого молодого мужчину, который бросил камень в сторону помоста. Бросок был великолепен. Владмир схватился за лоб. Белоснежный балахон забрызгала кровь.

Люди с белыми повязками на предплечьях, загородили собой Владмира от других камней.

Толпа бушевала.

Внезапно несколько коротко стриженных крепких ребят влезли на помост. Началась драка. Людей с белыми повязками на предплечье лупили и скидывали с помоста в толпу.

Трица махнула рукой:

- Все здесь ясно. Поехали на постоялый двор.

Лаи сел на лавку и спиной прислонился к стене. Потянулся до хруста суставов. Только сейчас он почувствовал, как соскучился по самым простым удобствам. Таким, как стол, стул и холодное пиво. Ну и, конечно же, не стоит забывать, что под кустом сидеть гораздо неудобнее, чем в добротном деревенском отхожем месте.

Симпатичная девушка в чепце как раз принесла две кружки и покрытый испариной кувшин пива. Трица кивнула служанке:

- Передай привет Большому Питу от Феи.

Лаиколло, в счастливом предвкушении, наполнил кружки.

Вскоре дверь кухни, куда убежала служанка, открылась. В зал, вытирая руки полотенцем, вошел высокий и очень толстый человек. Толстяк с важным видом держал губы "уточкой", громко сопел и чуть прихрамывал на одну ногу.

- Привет, Большой Пит! - арт`три отсалютовала кружкой.

Пит закончил вытирать руки. Бросил полотенце на один из свободных столов и ответил:

- Здравствуй, Фея.

- Здравствуйте, а меня зовут Лаиколло!

Большой Пит не удостоил юношу даже взглядом.

- Подвинься, парень.

Лавка жалостно заскрипела под огромным человеком. Стало тесно. Лаиколло вжался в стену.

- Как твои дела, Фея? Как перегон табуна?

Трица отхлебнула пива:

- Вполне успешно. А как ты поживаешь? Как твой постоялый двор?

- Тружусь помаленьку, вашими молитвами.

Арт`три уперлась локтями в столешницу и посмотрела в глаза собеседнику:

- Послушай, что это сейчас было, на площади?

Пит пожевал губами, раздумывая над ответом:

- Воля народа. Хадол - свободная страна и мы не нуждаемся в этих раболепных западных религиях.

Трица усмехнулась.

Лаи решился встрять в разговор:

- Наверное, можно было решить все более мирным и законным путем. У вас же есть староста. Просто выставили бы этого Владмира за околицу.

Толстяк засопел:

- Молодой человек, когда жителей моей родной деревни обманывают, когда мои приятели становятся тупыми, послушными овцами, я, как добропорядочный человек не могу сидеть, сложа руки. И я принимаю те меры, которые считаю верными в данной ситуации.

Юноша смутился.

- Ну да, это ваше право. Но...

- Именно, - перебил Пит. - Мое право. Право сильного и свободного человека. Раз я могу это сделать - я это делаю.

Трица с плохо скрываемой улыбкой, рассматривала кружку.

- А еще, у Владмира карета с сундуком, полным пожертвований. - как бы невзначай обронила арт`три.

Большой Пит сделал вид, что не услышал последней фразы.

- Впрочем, не важно. - Трица поставила кружку на стол. - По поводу той информации, которую ты просил узнать. Я выяснила.

Толстяк заметно обрадовался:

- Ох, ну не здесь же это обсуждать. Пойдем наверх. К тому же, я тебе должен отдать денег за последнее дело. А молодой человек пока утолит голод. - Пит встал с лавки и повернулся в сторону кухни. - Зои! Неси-ка еды нашим гостям за счет заведения!

Когда Трицитиана и Большой Пит скрылись на лестнице, ведущей на второй этаж гостиницы, появилась служанка с подносом. Зои стрельнула глазами на Лаи и приветливо улыбнулась:

- Впервые у нас?

Лаиколло побарабанил пальцами по столешнице.

- Думаю, что да.

- И как тебе наша деревня? - служанка поставила на стол дымящиеся тарелки.

- Очень красивый вид с холма.

Девушка присела на край скамейки напротив. Наклонилась вперед через стол и, заговорчески понизив голос, произнесла:

- У нас еще очень много красивых мест.

- О! - Лаи заставил себя оторвать взгляд и перевести его на глаза собеседницы. - Я был бы рад их осмотреть.

Хлопнула входная дверь. В зал вошли восемь крепких молодых людей с короткими прическами. Ребята были сильно возбуждены после драки на площади. Одного из них Лаиколло узнал сразу - это он первым метко швырнул камнем во Владмира. Служанка вскочила с лавки и скрылась на кухне.

Метатель камня направился к столу Лаиколло. На его лбу юноша разглядел широкий короткий шрам.

- Че смотришь? - зло начал метатель. - Че зенки вылупил?

Его окликнули:

- Эй, Свистун, не надо. Давай просто выпьем.

- Да пошел ты! Он с Зои любезничал.

Все восемь крепких ребят обступили Лаиколло. Названный Свистуном сел на лавку напротив. Лаи резко ощутил, что зря оставил топор Бина в комнате наверху, а кинжал вернул Трице.

- Че смотришь? Глаза спрячь, а то выколю, тварь.

- Я на еду свою смотрю. - не зная, что делать и как себя вести, пробубнил Лаи.

- Охринительно! Но че ты на меня смотришь?

- Я на тебя не смотрю.

Свистун смахнул одну из тарелок на пол. Глиняные черепки и еда полетели в разные стороны.

- А я вот не хочу, чтобы ты на меня смотрел!

- А куда мне смотреть?

- Мне похрен!

- Я только поем и уйду.

- Да мне похрен!

Лаи начал подниматься с лавки:

- Я лучше уйду.

Сразу несколько человек схватили его за плечи и усадили обратно.

- Смелости, что ли, наелся? - Свистун взял кружку пива со стола и выплеснул содержимое в лицо собеседнику. – Может, разберемся один на один?

Из кухни вышел парень лет пятнадцати. Он нес веник и совок.

- Свистун, Большой Пит велел тебе сейчас же отправляться на просеку.

- Ну, что еще? - парень со шрамом на лбу, раздосадовано стукнул кружкой по столу. - Только на площади закончили. А жрать когда?

Мальчик пожал плечами и начал подметать осколки тарелки.

- Я передал. А ты сам смотри.

Свистун раздосадовано махнул рукой и встал.

- Пошли на просеку!

Лаи смахнул с лица пиво, отжал волосы. Вроде бы это было всего лишь пиво, а ощущалось, словно тебя оплевали с ног до головы. Обида и злоба от бессилия жгли изнутри.

Парень с веником сел напротив. Протянул полотенце.

- Меня зовут Совенок.

- Ты ведь соврал им? Большой Пит ничего не передавал через тебя? Он же сейчас наверху.

- Соврал. Но я уже не раз видел этот спектакль и знаю, чем он обычно заканчивается.

- В таком случае, спасибо за помощь. - Лаи стянул через голову мокрую верхнюю рубаху. Отжал. - Но скоро они обнаружат твою ложь.

- Да, - Совенок нервно сжал кулаки. - Мне нужно уехать из деревни. Возьмите меня с собой до Тарабона. Я знаю, что вы едете туда и у вас две запасные лошади. Я могу прислуживать в дороге, я умею чистить лошадей, умею разводить огонь и...

- Погоди-погоди, - остановил словесный поток Лаи. - А что твои родители? Они тебя отпускают?

- Нет. - подросток отвернулся, нервно кусая губы. - Но мне очень, очень нужно в Тарабон! Поверьте! И родители не защитят меня от Свистуна.

Лаиколло вздохнул. За те несколько часов, что он успел пробыть в Жадино последний аргумент Совенка звучал очень правдоподобно. Вероятно, подростку за обман грозила серьезная расправа.

- Хорошо. Мы отправляемся завтра утром. Будь на конюшне.

- Нет. Мне нужно сейчас же уходить из деревни. Дальше по тракту в сторону Тарабона есть озеро. Возле озера большое дерево. Завтра утром я буду ждать вас там.

- Договорились. - Лаи протянул руку через стол.

Совенок неуверенно посмотрел на протянутую ладонь.

- Вы даете слово, что отвезете меня в Тарабон?

- Даю слово. - кивнул Лаиколло, и с его носа капнуло пиво.

Они скрепили договор рукопожатием.

Утром следующего дня путники покинули Жадино. Небо заволокли низкие тучи. На востоке гремело. День грозился стать дождливым.

- Ну как прошла встреча на высшем уровне без свидетелей. - съязвил Лаиколло.

- Что? - удивилась арт`три.

- Ваши дела с Большим Питом.

- А, нормально.

- Он твой друг?

- Друг? Нет. Просто с ним можно иметь дела. Иногда подкидывает выгодную работу.

- Конечно, незаконную?

Трица холодно посмотрела на собеседника и не ответила.

Как это всегда бывает перед бурей - в воздухе пахло свежестью. Ветер раскачивал верхушки деревьев, трепал гривы коней и волосы путников.

- Не в самое удачное время мы выехали. - заметила Трица. – Возможно, стоит вернутся в деревню и переждать бурю.

- Нельзя. У нас попутчик. Он ждет нас у озера. - наконец-то признался Лаи.

- Что?

- Совсем забыл сказать. - невинно ответил юноша. - Я обещал одному парню из деревни, что мы довезем его до Тарабона.

- Что?

- Прости, вылетело из головы. Он безобидный, он будет прислуживать. Он...

- То есть со мной уже советоваться не нужно? - резко прервала арт`три.

Лаи поспешил заткнуться.

Показалось озеро. На поверхности воды от сильного ветра бежали волны. Не зная, как продолжить разговор и что еще сказать, Лаи стал высматривать большое дерево на берегу.

По дороге, навстречу всадникам двигалось несколько человек. Впереди группы шел Свистун. За ним - четверо крепких ребят, двое из которых за шкирку волокли избитого Совенка.

- Этот, что ли, наш пассажир? - указала подбородком арт`три.

Лаи нервно кивнул.

Когда до бойцов Большого Пита оставалось несколько шагов, Трица окликнула их.

- Эй, Свистун! Что за дела?

Крепкий парень со шрамом на лбу, уважительно поклонился воительнице.

- Доброе утро, Огненная Фея. - он указал на избитого Совенка. - Раб мастера Пита. Удрать, зараза, опять хотел. Насилу гада отыскали.

- Я не раб! - пискнул Совенок и попытался вырваться, но бойцы Большого Пита держали крепко.

- Заткнись, нахрен! Ты раб и свинья неблагодарная! - Свистун отвесил подростку подзатыльник. - Твой отец - должник! И ты принадлежишь мастеру Питу! Я к тебе, падле, относился еще хорошо - драться учил. А ты, паскуда, бежать удумал!?

- Мне нужно в Тарабон, ты же знаешь!

- Забудь её!

Трица послала Марка шагом и кивнула Свистуну.

- Удачи! Привет Большому Питу.

- Что? - Лаиколло не поверил своим глазам. - Мы просто уедем?

Девушка покачала головой, не оборачиваясь:

- Не наше дело.

Шестерка путников миновала всадников и продолжила путь обратно к деревне. Трица неспешно ехала дальше по тракту. Бывшие кони близнецов плелись за ней. Лаи никак не мог решится отвернуться от удаляющейся спины Совенка и тронуть Упрямца пятками, продолжив путь. Юноша сжал зубы, зажмурился и словно в пропасть, спрыгнул с коня.

- Эй, козлина! А ну стоять! Мы не закончили вчерашний разговор!

Свистун нахмурился и остановился. Повернулся.

- Что ты, нахрен, сказал?

- Я сказал, что обещал этому парнишке взять его в Тарабон. И если я сейчас набью твою мерзкую морду, то ты мне отдашь его.

- А с какого я должен это делать? - Свистун повел могучими плечами. - Что мне с того?

Лаи на мгновение растерялся, но отступать уже было поздно - он летел в пропасть и возврата не было.

- Если я проиграю - забирай моего коня!

Коротко стриженные ребята одобрительно зашумели, оценивая коня и призывая Свистуна соглашаться. Свистун поднял руку, останавливая разговоры.

- Самый умный, что ли? Обдурить решил? У тебя боевой конь. Он либо, нахрен, убежит, либо покалечит меня. Стреножь его и привяжи к дереву.

- Договорились. - Лаи взял Упрямца под уздцы и повел коня в дереву.

- Ты что творишь, идиот? - попыталась остановить его Трица. - Свистун отличный боец, он размажет тебя! Зачем тебе это?

Лаи не ответил и даже не взглянул на девушку. Он взял веревку и связал передние ноги Упрямца.

Гром грохотал совсем рядом. Молнии били над лесом. Кони испуганно ржали и рвали поводья. С неба упали первые капли дождя.

Лаи принял стойку, которую посчитал наиболее удачной для кулачного боя.

Трица подняла глаза к небу и провела ладонью по лицу.

Противник стоял, вальяжно опустив руки, и ухмылялся уголками рта. Лаиколло прыгнул вперед и нанес прямой удар левой рукой, целясь в лицо. Свистун, не поднимая рук, легким движением корпуса уклонился от удара. Лаи нанес удар правой, потом вновь левой, потом еще и еще. Противник легко уклонялся от ударов или ловко подставлял под них плечо.

- Хорош танцевать! - крикнули из группы бойцов Большого Пита. - Кончай его!

Лаи на мгновение отвлекся, пытаясь определить крикуна. И тут же получил сильный удар в ухо. Линия горизонта заколебалась, ноги подкосились, но юноша не разрешил себе упасть. Свистун тут же пнул противника в живот, выбивая дыхание и заставляя согнуться, а потом нанес удар коленом в лицо.

Лаиколло упал, хватая ртом воздух. Из обеих ноздрей опять лилась кровь.

Зрители смеялись. Трица безнадежно покачала головой.

- И даже, нахрен, не вставай! - выплюнул Свистун.

Но Лаи встал и ринулся вперед, рассекая воздух бесполезными ударами. Противник вновь не атаковал, а лишь вальяжно уворачивался и защищался. А потом удар Лаиколло разбил ему нос. Свистун осоловело пошатнулся, слизнул кровь, потекшую из ноздри. Зрители затихли. С неба ударили потоки воды. Окрыленный удачей, юноша ринулся вперед. Но противник внезапным нырком исчез с линии атаки и, появившись сбоку, нанес сокрушительный удар. Вспышка. Кто-то выключил свет. Когда свет вновь включили, Лаи увидел перед своим лицом травинки, мечущиеся под струями дождя. Его сильно пнули в живот. Юноша сжался в позу эмбриона, лежа в луже жидкой грязи на дороге.

- Попрощайся, нахрен, со своей лошадкой, петушок. - услышал он голос над собой.

Трица, сидя на Мраке, болезненно поморщилась и отвернулась.

- Стой! - прохрипел Лаи и перевернувшись на живот, попытался встать. - Я еще с тобой не закончил, урод! - он поднял голову и плюнул кровью в противника.

Но встать ему не дали. Свистун подскочил к нему, схватил за длинные мокрые волосы и нанес несколько сильных ударов в лицо. Отпустил волосы. Обмякшее тело упало в грязь.

- Заберите его коня! - втянув носом кровь, скомандовал парень со шрамом.

- Нет. - мокрые рыжие волосы прилипли к конопатому лицу. Светло-голубые глаза светились холодным огнем. Высокая и стройная арт`три стояла с копьем наизготовку. - Оставьте мальчишку и валите домой.

Четверо крепких парней почти одновременно выхватили засопожные ножи.

- Стоять! - взревел Свистун, останавливая своих бойцов. - Она арт`три!

Желание взять противницу на ножи, моментально скукожилось и превратилось в испуганную неуверенность. Трица в очередной раз порадовалась слухам о себе.

- Фея! Какого хрена? - Свистун развел руками. - Был же уговор. Я победил, я забираю коня и мальчишку.

- Со мной уговора не было. - мрачно парировала девушка.

- Да что ты творишь? Мы же были на одной стороне! По какому, нахрен, праву ты лезешь в это дело? - закричал парень.

Трицитиана холодно улыбнулась:

- По праву сильного и свободного!

Птицы радостно пели, приветствуя солнце, выглянувшее из-за туч. Буря прошла. Мир дышал обновленной свежестью. Над сверкающим зеркалом озера стояла радуга.

Четыре коня мерно ступали по лужам на дороге. Три мокрых всадника покачивались в седлах. Впереди их ждал Тарабон.