С окончанием Великой Отечественной войны советский народ получил возможность приступить к мирному созидательному труду. Предстояло возродить сотни разрушенных городов и поселков, восстановить железные дороги и промышленные предприятия, поднять материальный уровень жизни людей. Основные приоритеты и направления развития страны определялись, как и в предвоенные годы, народнохозяйственными пятилетними планами. Стратегическую задачу развития общества партийно-государственное руководство страны по-прежнему видело в построении социалистического общества.
Перенеся неимоверные тяготы военного времени, народ ожидал улучшения условий жизни, труда и быта, положительных перемен в обществе, смягчения политического режима. Однако тоталитарный режим в СССР в конце 40-х - начале 50-х годов еще более укрепился. Культ Сталина достиг своего апогея.
В международной политике берется решительный курс на насаждение в Восточной Европе коммунистических и просоветских правительств. Усиливается конфронтация с Западом и начинается «холодная война», потребовавшая от советского общества новых усилий и привлечения огромных экономических ресурсов.
Несмотря на впечатляющие экономические и социальные успехи развития СССР в 1950-70-х гг., ему не удалось создать конкурентоспособную экономическую систему. Внутренняя и внешняя политика, основанная на сохранении старых идеологических догм, постепенно, но неуклонно вела СССР к катастрофе, к общественному кризису, чреватому потенциальным крахом государства. Неэффективность экономики недальновидное советское руководство пыталось компенсировать экспортом нефти и газа, других видов сырья, что привело к массовой распродаже национальных богатств и к скатыванию великой державы (по характеристикам во внешней торговле) к роли слаборазвитой страны. Импорт продовольствия и потребительских товаров за счет «нефтедолларов» лишь маскировал сползание экономики в состояние кризиса, отодвигая на время острую фазу кризиса. Моральное разложение кадров, падение авторитета власти, утрата значительной частью народа веры в ценности системы - все это лишь дополняло общую картину разложения тоталитарно-бюрократической системы, определявшей себя как «общество развитого социализма».
Преобразования периода перестройки 1985-91 гг. привели к тому, что кризис советской индустриальной системы приобрел открытый характер.
Причинами, вызвавшими распад СССР, стали:
глубокий экономический и политический кризис, который назревал давно, замалчивался и приобрел наиболее острые формы в условиях перестройки;
рост национального самосознания в союзных республиках, обострение национального вопроса, который долгое время игнорировался и решался порочными методами;
дискредитация центральной общесоюзной власти, ее носителей, причем если бы создание ГКЧП не стало «последней каплей», то нашлись бы другие «капли»;
усиление амбиций политических лидеров и местной бюрократии, которые умело использовали и стимулировали развитие уже названных факторов, так как сами хотели власти, желали «порулить» без каких-либо ограничений;
заинтересованность руководителей США, Англии, Франции, Германии, других западных стран в демократических переменах в СССР.
В области внешней политики «новое политическое мышление» М.С. Горбачева подразумевало отказ от идеи блокового противостояния и признание приоритета общечеловеческих ценностей.
Сохранение коммунистического режима в СССР считалось опасным для Запада. Поэтому реформаторским усилиям М. С. Горбачева, Б. Н. Ельцина, демократическому движению во всех союзных республиках оказывалась значительная морально-политическая и другая поддержка.
Последствиями распада СССР стали процессы, явления, которые были зримыми и прогнозировались многими аналитиками. Среди них заслуживают первоочередного упоминания:
нарушение экономических связей между бывшими республиками;
ослабление обороноспособности всех республик;
обострение межнациональных конфликтов;
ухудшение социально-экономического положения преобладающего большинства населения.
Окончательный переход от политики совершенствования социалистической системы к смене модели общественного развития произошел в конце 1991 – начале 1992 гг. в связи с распадом СССР и началом проведения российским руководством программы радикальных рыночных реформ.