Глава 8. Союзники

Мэтт бежал по улице с пистолетом в руках. Его лицо, покрытое черной краской, не выражало ничего, только серые глаза смотрели вокруг с беспокойством.

Мэтт боялся вновь увидеть следы борьбы, тела тех, рука об руку с которыми он сражался столько раз. Но никого не было — отряд каннибалов, покрытых странной серой плесенью, что, похоже, соображает сама по себе, прошел по улице, не встретив сопротивления.

Большая часть бойцов была в городе, а остальные проводили время со своими семьями. Никто не ожидал, что на них могут напасть. Защитный контур из кристаллов не пропускал сюда чудовищ, а каннибалы никогда еще не осмеливались нападать открыто. Они только прокрадывались в квартиры с наивными жителями и, убив их, уходили прочь, исчезнув из поля зрения до следующего кровавого ритуала.

Но теперь они напали, и Мэтт не успевал благодарить небеса за то, что людям запретили выходить на улицы после полудня из-за нападений Коршунов. Крылатые твари переселились из полуразрушенного центра города на окраины, скрываясь от Зверодактителя, учившего детеныша пикировать на жертву из облаков.

Сзади Мэтта слышалось дыхание Джонни. Мальчик постоянно оглядывался, высматривая врагов. Но увидел только высунувшегося из окна мужчину — и крикнул ему про каннибалов.

Мелкий согласно гавкнул, обернувшись на маленького хозяина. Другие люди только мешают следовать за монстрами, да и следы могут затоптать.

Хотя такой запах сложно перебить — каннибалы очень сильно пахли плесенью. Мелкому не нравился этот запах, хотя прежде он казался приятной приправой к найденной в кустах старой косточке. Но эта плесень не довольствовалась косточками.

Каннибалов она пожирала живьем.

Мэтт бежал, и перед его глазами скупой чередой застывших кадров замирали увиденные картины.

Асфальт, чья-то кровь. Темная, свернувшаяся еще в венах владельца — кто-то из каннибалов был ранен в схватке на границе. Поросшие плесенью следы босых ног в грязи на обочине. Совсем свежие — Мелкий расчихался, сморщив морду.

Меньше километра до жилых районов. Там, в зданиях, окруженных отдельным кристальным кольцом, живет большая часть семей Сопротивления. Там же находятся лазарет и детский дом, и несколько многоэтажных зданий выделено под беженцев из других районов города. И еще один дом только подготавливается к заселению, в стены его замуровываются кристаллы, проводится вода и чинится проводка.

Его будущие жители пока живут в фургонах и грузовиках, стоящих рядом на улице. Именно они станут первыми жертвами каннибалов.

Мэтт ускорился. Он успеет, успеет...

Шарахнулся от переулка, в котором что-то темное качалось из стороны в сторону. Чертыхнулся. Всего лишь Силуэт. Он питается грязью. Несколько таких существ тайно живет в старых зданиях, прячась от людей и отколупывая крошащуюся штукатурку. Их можно позвать к себе домой пообедать, если Аннет ушла к подруге, сказав убраться...

А ведь раньше Мэтт даже не представлял, что будет так много знать о существах из другого мира.

Он был обычным человеком и даже думал какое-то время, что счастлив.

«Я был очень глупым...»

***

Мэтт был из тех парней, которые не замечают, как становятся стариками. Они превращаются в улыбчивых дедушек, пахнущих сухим табаком, любящих рыбалку и не помнящих, как женились на нелюбимой.

Жизнь течет мимо них спокойно и ровно, не задевая ничего внутри. Они провожают ее удивленным взглядом, беспомощно улыбаясь, но не двигаясь с места.

Обычно такие, как Мэтт, вырастают в полных семьях, где больше одного ребенка. Опекают младших сестер и братьев, заводят многих друзей, что провожают жизнь таким же удивленным взглядом — и удерживают тех, кто вдруг решает познакомиться с нею поближе.

Их досуг — студенческий, даже в сорок лет. Они ходят в клубы, угощают девушек коктейлями и, не встретив ответного интереса, возвращаются домой на такси, чтобы с друзьями вместе посмотреть любимый фильм.

Иногда они все же возвращаются домой не к себе — когда встречают девушку с приторным огнем в глазах. Тогда на работу они идут, не сильно выспавшись. И, снова встречая эту девушку, пытаются завязать с ней отношения, чтобы горевать, когда они распадаются. И снова шагнуть в сигаретный дым, и снова улыбаться. «Могу я вас угостить?»

Так Мэтт и жил.

Ни радость, ни горе не задевали его души, он словно спал, уже не надеясь проснуться.

Выучился на юриста, а работал тренером в спортивном клубе своего брата. По вечерам Мэтта забирали на машине друзья, а иногда — ждала девушка в коротких шортиках, одна из тех, что ходят на занятия ради красивого тренера со светлыми волосами и теплой улыбкой.

Когда он спал, сны не приходили. Редко, когда Мэтт особенно сильно напивался в клубе, ему снилась невысокая девушка с темными волосами.

Она сидела на подоконнике и читала книгу, а глаза у нее от края до края были черные.

***

—...Мэтт! — кричал человек, появившийся на дороге, когда они шли мимо гаражей, покрытыми рисунками того же художника, что рисовал граффити на окнах в Штабе. — Мэтт, слава Богу!

— Арни? — боец замедлился и перешел на шаг, глядя, как Мелкий, не останавливаясь, чуть не сбивает щуплого мужчину с ног, обнюхивая и облизывая его.

Арнольд — худой, большеглазый и длиннорукий, похожий на грустного богомола — был другом Мэтта в прошлой жизни, до катастрофы, и работал в том же клубе. В тот злосчастный день он не пришел на работу, приболел. Это спасло ему жизнь.

Позднее они с Мэттом встретились уже в Штабе, куда прокрались по кишащим монстрами улицам, услышав сообщение из динамиков о наборе в Сопротивление. Голос одного из нынешних Мастеров звал всех, кто не боится монстров, помочь Сопротивлению отстоять свой город и спасти своих близких.

В тот день Арнольд и Мэтт долго сидели рядом и вспоминали погибших друзей. А потом разошлись, встречаясь только после вылазок, когда разведчик возвращался из города, а инженер выходил со склада оружия.

— Мэтт! — Арни подбежал к своему другу. Его худое лицо выражало непередаваемую гамму чувств. Смесь ужаса, недоверия, беспокойства... вины? — Вы целы, мы так боялись. У нас тут такое!

— Что случилось?

Джонни подошел поближе, придерживая шевелящего ушами Мелкого и прислушиваясь.

— Только не удивляйся тому, что я скажу, — Арнольд вдохнул поглубже. — Если увидишь на улице монстра — не трогай его.

— Что?! — Мэтт уставился на друга, часто моргая. Он начал подозревать...

— Отступники, — пояснил Арни, — поросли какой-то хренью и напали на нас. Они очень сильные, и кристаллы на них не действуют. Трое из них ворвались в лазарет, и тут случилось нечто нереальное! Наши медсестры превратились в Пьющих Плоть и порвали их на куски! Оказывается, — инженер развел руками, пытаясь выразить все свое изумление, — среди нас все это время жили твари! Существа, только они на нашей стороне!

— Их много? — спросил Джонни и был удостоен полубезумного взгляда. Мелкий, чувствуя всеобщее возбуждение, вертелся под ногами и заглядывал в глаза — люди, что такое? Мне же интересно!

— Не знаю! Но без них мы были бы мертвы, — Арни запустил руки в волосы и замотал головой. — В башке не укладывается. Они даже в оружейной живут. Два мелких карлика. Я-то думал, куда еда пропадает... А они как вылезут!

— То есть, штурм отбит?

Инженер кивнул.

— Почти. Часть каннибалов разбежалась, но остальные загнаны на стройку, и существа их добивают, — Арни как-то беспомощно посмотрел в сторону и сказал глухо: — Твоя жена тоже там.

— Отлично! — Мэтт заулыбался. — Тогда я к ней!

— Нет, ты не понял, — снова попытался Арнольд. — Она — одна из них. Пьющая Плоть.

Мэтт хотел ответить, но Мелкий вдруг зарычал. Раздался стук быстрых шагов по жестяной крыше, и с ближайшего гаража на землю спрыгнул каннибал.

Он был также покрыт серой плесенью, как и тот, что нашел Джонни на границе. Он пах едко и приторно, а длинные, в две ладони, ворсинки топорщили на его лице. Нет, вместо его лица!

— Твою мать! — закричал инженер тонко, истерично. Слишком много он пережил за сегодня, хрупкая психика уже не выдерживала. «Не боец», — подумал Мэтт, оттолкнул друга в сторону и выстрелил.

Каннибал содрогнулся, когда пуля с чавканьем вошла в его тело. Но только зашипел, припав к земле, и показал свое лицо — нити плесени разошлись в стороны, открыв глазам Мэтта пустой череп, поросший изнутри каким-то оранжевым мхом.

Боец выругался и снова выстрелил, целясь в этот мох. Но чудище успело сомкнуть нити обратно и отпрыгнуть, тут же рванувшись к Мэтту. И в него попал кусок щебня — Джонни еще помнил, как учился кидать кристаллы.

Каннибал — то, чем он стал — резко повернулся к мальчику и въедливо зашипел. С вытянувшихся в сторону Джонни длинных нитей закапало что-то, от чего асфальт стал пузыриться. Монстр отклонился назад, втянув ворсинки в пустой череп, не замечая пули за пулей, что всаживал в него Мэтт, и визга Мелкого, трущего лапами обожженный кислотными парами нос.

Чудовище собиралось выпустить кислоту в Джонни.

Из гаража, на котором был нарисован автомобиль с шестью подобранными лапами, донесся недовольный рык. Металлическая дверь приподнялась, и огромная зазубренная клешня беззвучно перекусила каннибала пополам.

Обе его половины с сухим стуком упали на щебенку, а плесневые нити отчаянно вытянулись во все стороны, пытаясь нащупать следующего носителя.

— О, — Мэтт опустил пистолет и растерянно качнул головой.

— Привет, Отшельник, — Джонни вырвал из земли пучок сухой травы и подошел к клешне, стал оттирать дымящиеся кислотные следы. Обитатель гаража довольно заурчал, высунув из-под двери длинные усы.

— Ты как? — Мэтт подошел к Арнольду, стоящему у трупа каннибала.

— Нормально, — голос инженера звучал слабо, но огромные глаза смотрели уже почти адекватно. — Прости, что я себя так повел.

— Все хорошо. Это мне не впервой драться с монстрами, — Мэтт брезгливо отступил от нитей плесени, вкрадчиво вытянувшихся в его сторону. — Черт, ну и мерзость!

Арнольд, помедлив, достал из кармана зажигалку. Вопросительно посмотрел на друга, увидел кивок и щелкнул огнивом.

Кислота каннибала пришлась по вкусу огненному существу, живущему во всех мирах, чтобы избавлять их от лишнего и злого. Труп занялся ярким огнем, и членам Сопротивления пришлось отступить на несколько шагов.

Арнольд покосился на друга и сказал:

— Ты так отреагировал, когда я сказал про Аннет... — он посмотрел на Джонни, закончившего оттирать кислоту. Отшельник благодарно заурчал и легко ущипнул мальчика, вновь пряча клешню под гаражную крышку. — Неужели ты все про нее знал?

— Конечно! — Мэтт посмотрел в небо и улыбнулся своим воспоминаниям, — Я знал это с того момента, как встретил ее — Он посмотрел на своего друга и нахмурился. — Скажи, где та стройка. Я должен помочь своей жене!