Процесс конфликта описывается на основе понимания его сути. Конфликт рассматривается как сложное многоуровневое явление, и его основным элементом является так называемое противоречие, которое, как правило, трудноразрешимо и основано на острых, глубоких эмоциональных переживаниях. Зарубежная конфликтология часто понимает конфликт как совокупность разных видов деятельности, целей, мотивов, имеющих взаимоисключающий, несовместимый характер. Конфликт понимается как несоответствие когнитивных структур.
В отечественной психологии конфликт часто рассматривается с точки зрения системного подхода, когда анализируется взаимодействие двух сложных систем, имеющих несовпадающие друг
с другом цели. В этом случае у субъектов конфликта наблюдаются определенные структуры целей, мотивов, действий, а также определенные состояния. Структура может быть необходимой, реальной, индивидуальной. Последняя означает наличие у субъекта индивидуального представления о структурах, которые свойственны другим субъектам конфликта. На основании этого процесс конфликта определяется наличием противоречий между структурами объектов — участников конфликта.
Специфически эмоционально окрашенное отражение субъектом противоречия конфликта является основным элементом понимания сущности этого явления. При этом переживание является источником конфликта только в том случае, если оно осознано и вызывает определенные эмоциональные переживания, а также сопровождается соответствующим конфликтным поведением. Противоречие, таким образом, есть попытка нейтрализовать, исчерпать возникший конфликт.
Изучение и характеристика динамики конфликта зависят от особенностей структур, которые в него входят. Динамика конфликта может рассматриваться с точки зрения противоречий, лежащих в основе данного конфликта, особенностей отражения этих противоречий и способов их реализации.
В психологии управления конфликта данные структуры имеют широкий круг сочетаний, что влияет на рассмотрение и понимание динамики конфликта в этой области. Например, характер противоречий зависит от того, какие именно субъекты вовлечены в конфликт. Таким образом, существуют межличностные, межгрупповые и внутриличностные противоречия, содержание и специфика которых зависят от тех организационных факторов, которые действуют именно в этой организации, а также от качеств субъектов, вступивших в конфликтное взаимодействие.
Важно, что у субъектов конфликта присутствуют определенные роли, а если субъектом выступает весь коллектив, то и множество функций. Это формирует у субъектов различные системы ролевых ожиданий, что, в свою очередь, оказывает существенное влияние на динамику конфликта. Это связано с тем, что происходит переплетение противоречий, переживаемых в рамках одной системы взаимоотношений, с теми, которые существуют в личной системе ролей и ожиданий самого субъекта. Возникающее на основании этого противодействие участников организационного конфликта реализуется через все существующие подсистемы поведения, и при этом применяются соответствующие этим системам средства и приемы. Природа возникшего противоречия и те средства, которые используют субъекты для его разрешения, могут не иметь однозначной связи.
Еще одной специфической чертой динамики конфликта в организации является то, что разрешение межличностных противоречий, которые не связаны с организационными факторами, осуществляется именно организационными, административными
средствами воздействия, которые свойственны данной системе. Конфликты на деловой почве также могут включать в себя эмоциональные компоненты, которые, как правило, отражают отношение оппонентов друг к другу. Это может привести к перерастанию конфликта делового в межличностный. Если это произошло, то управление таким конфликтом в организационной сфере и ее средствами становится затруднительным.