Диверсификация предполагает деятельность фирмы на рынках разных товаров, не являющихся близкими заменителями, в отличие от вертикальной интеграции, которая предполагает выпуск одного товара. Примером диверсифицированного производства может служить компания по производству холодильников, выпускающая одновременно легковые и грузовые автомобили, видеомагнитофоны и обладающая сетью гостиниц.
Диверсификация деятельности позволяет фирме снизить риск хозяйствования, связанный с конкретным рынком. Диверсифицированная фирма более устойчива за счет способности компенсировать прибылью от деятельности на одном рынке возможные убытки, которые компания терпит на другом. Кроме того, сам факт наличия диверсифицированной компании в отрасли может отпугивать потенциальных конкурентов, поскольку они знают о ее возможностях вести конкурентную борьбу дольше и более жесткими методами.
С другой стороны, диверсификация используется как метод проникновения на новые рынки, так как уменьшает риск банкротства и степень зависимости от экономической среды: при неблагоприятных условиях на одном рынке фирма может компенсировать потери прибылью на другом, на котором в данный момент сложилась более благоприятная конъюнктура. Таким образом, диверсификация производства может служить и барьером для входа в отрасль, и фактором снижения барьеров для выхода из отрасли.