Философские и государственно-правовые воззрения Чичерина находились под заметным влиянием идей Гегеля. Вместе с тем он предпринял попытку совершенствования философии объективного идеализма и свою позицию называл универсализмом.
Чичерин трактует разум как «верховное определяющее начало как в субъективном, так и в объективном мире, как в сознании, так и в бессознательном». Единство разума и бытия есть Абсолютное как Бог. Абсолютное обнаруживается повсюду, законы разума и внешнего мира едины. Рационализм и реализм соединяются в универсализм. С позиций такой метафизической концепции философии Чичерин критиковал эмпиризм, материализм, позитивизм, дарвинизм, утилитаризм и соответствующие трактовки права и государства. Вытеснение метафизики позитивистскими учениями во второй половине XIX в. привело, по оценке Чичерина, к упадку философии права. Своей метафизической философией права Чичерин и стремился содействовать возрождению былой значимости этой научной дисциплины.
Философские основания права, по оценке Чичерина, должны служить руководящими началами практики. Необходимость и глубокий смысл философии права, отмечал он, обусловлены тем, что «область права не исчерпывается положительным законодательством».
Положительные законы могут быть хорошими или дурными. Для разумного установления в законе прав и обязанностей лиц, подчеркивал Чичерин, необходимо знание того, «что есть право, где его источник и какие из него вытекают требования». Эти проблемы тесно связаны с человеческой личностью, так что их уяснение, в свою очередь, требует исследований природы человека, ее свойств и значения. Подобные вопросы относятся к сфере философии права. « Отсюда, — заключает Чичерин, — там важная роль, которую играла философия права в развитии европейских законодательств. Достаточно указать на провозглашенные философией XVIII века начала свободы и равенства, которые произвели Французскую революцию и имели такое громадное влияние на весь последующий ход европейской истории».
В условиях господства позитивизма единственным руководящим началом всякого знания и всякой деятельности был признан опыт. Однако такой «реализм, лишенный разумных, начал, остается бессильным против самых нелепых теорий». На этой почве, согласно Чичерину, и распространяется социализм.
Чичерин критиковал Р. Иеринга за его трактовку права как «политики силы» и низведение права на «степень интереса», а также представителей тогдашней русской психологической (Петражицкий) и социологической (Кареев) школ права за их юридико-позитивистские воззрения.
Путеводной нитью для возрождения и утверждения философии права, подчеркивал Чичерин, может служить «самое движение философской мысли». Обращаясь к истории философии права Нового времени, Чичерин выделяет четыре главные школы: общежительную, нравственную, индивидуальную и идеальную. Высшее развитие философско-правовой мысли, согласно его оценке, представлено идеальной школой. Среди представителей идеальной школы Чичерин особо выделяет И. Канта и Г. Гегеля. Причем Гегель, согласно Чичерину, восполнил точку зрения Канта развитием объективных начал нравственного мира, осуществляющихся в человеческих союзах.
Отмечая определенные недостатки гегелевской философии права, Чичерин вместе с тем считал, что именно она должна быть взята за основу возрождающейся философии права для выхода из сложившейся ситуации.
В своем правовом учении Чичерин стремится к синтезу представлений о человеке как существе метафизическом и вместе с тем общежительном. Высшее достоинство человека как носителя Абсолютного начала, согласно Чичерину, лежит в том, что «человек, по природе своей, есть существо сверхчувственное, или метафизическое, и, как таковое, имеет цену само и не должно быть обращено в простое орудие. Именно это сознание служит движущей пружиной всего развития человеческих обществ. Из него рождается идея права, которая, расширяясь более и более, приобретает, наконец, неоспоримое господство над умами». Но человек одновременно — существо общежительное и, живя в обществе, находится в постоянном столкновении с другими людьми, каждый из которых стремится расширить сферу своей свободы. «Отсюда необходимость определить, что принадлежит каждому, и установить известные правила для решения споров. Таково происхождение права. Право как взаимное ограничение свободы под общим законом составляет неотъемлемую принадлежность всех человеческих обществ».
В человеческом общежитии, согласно Чичерину, присутствуют два противоположных элемента: « духовная природа личности состоит в свободе; общественное начало как ограничение свободы выражается в законе. Поэтому основной вопрос заключается в отношении закона к свободе». Это отношение закона к свободе может быть двояким — принудительным (государственный закон) и добровольным (нравственный закон). «Первое, касается внешних действий, составляющих область внешней свободы, которая одна подлежит принуждению; второе обращается к внутренним побуждениям, истекающим из свободы внутренней. Из первого рождается право; второе составляет источник нравственности».
Чичерин выступает против смешения права и нравственности, хотя он считает, что юридический закон и нравственный закон имеют общий источник — признание человеческой личности. «Право — не есть только низшая ступень нравственности, а самостоятельное начало, имеющее свои собственные корни в природе человека. Эти корни лежат в потребностях человеческого общежития». И вытекающие из общежития «юридические законы независимы от нравственных». Но в плане взаимодействия права и нравственности Чичерин отмечает, что «нравственность служит иногда восполнением права».
Свое определение права Чичерин формулирует так: «Право есть внешняя свобода человека, определяемая общим законом». В отличие от нравственности, подчеркивает он, право есть начало принудительное.
По поводу соотношения положительного и естественного права и направлений влияния второго на первое Чичерин замечает: «Положительное право развивается под влиянием теоретических норм, которые не имеют принудительного значения, но служат руководящим началом для законодателей и юристов. Отсюда рождается понятие о праве естественном, в противоположность положительному. Это — система общих юридических норм, вытекающих из человеческого разума и долженствующих служить мерилом и руководством для положительного законодательства. Она и составляет содержание философии права». Философию права Чичерин, таким образом, понимает как философию естественного права.
Общим разумным естественно-правовым началом, которое служит руководством для установления закона, по Чичерину, является «правда, или справедливость». Право и правда проистекают из одного корня.
Правда (справедливость) связана с началом равенства. « Справедливым считается то, что одинаково прилагается ко всем. Это начало вытекает из самой природы человеческой личности: все люди суть разумно-свободные существа, все созданы по образу и подобию Божьему и, как таковые, равны между собой. Признание этого коренного равенства составляет высшее требование правды, которая носит название правды уравнивающей».
Со ссылкой на римских юристов Чичерин отмечал, что правда состоит в том, чтобы каждому воздавать свое. При этом он, следуя Аристотелю, различает правду уравнивающую (с принципом арифметического равенства) и правду распределяющую (с принципом пропорционального равенства).
В целом равенство трактуется Чичериным как формальное юридическое равенство, как равенство перед законом. С этих позиций он критикует социалистические идеи и отмечает, что «материальное равенство» неизбежно ведет к полному подавлению человеческой свободы, к деспотизму массы.
Принцип арифметического равенства, по Чичерину, действует в сфере гражданской, в области частных отношений и частного права, а принцип пропорционального равенства — в сфере политической, в области публичного права. Но эти два начала не противоречат друг другу. Причем с позиций индивидуализма Чичерин подчеркивает, что распределяющая справедливость получает свое бытие от уравнивающей справедливости — от признания лица свободным и самостоятельным субъектом.
По поводу прирожденных и неотчуждаемых прав человека Чичерин придерживался позиции Канта, который утверждал, что прирожденное человеку право только одно, а именно — свобода: все остальное заключено в ней и из нее вытекает. Данное положение Чичерин трактует так, что человеческая свобода — явление историческое, а не природное, т. е. это гражданская свобода, подчиненная общему закону. Признание человека свободным лицом Чичерин характеризует как величайший шаг в историческом движении гражданской жизни. Многие народы положили эту идею в основу своего гражданского строя. Имея в виду отмену крепостного строя в России, Чичерин писал: «У нас этот великий шаг совершился позднее, нежели у других европейских народов, и это служит несомненным признаком нашей отсталости не только в умственном, но и в гражданском отношении». Недостаточно, однако, подчеркивал он, провозгласить начало свободы, необходимо провести его в жизнь со всеми вытекающими. Эти представления о свободе человека Чичерин конкретизирует в учении о собственности как «первом явлении свободы в окружающем мире».
При трактовке проблем нравственности Чичерин в отличие от гегелевской трактовки этой сферы (семья —гражданское общество —государство) говорит о четырех разных союзах: семье, затем о двух противоположных самостоятельных сферах — союзе гражданском (т. е. о гражданском обществе, сфере внешней свободы индивидов) и союзе церковном (сфере внутренней свободы и совести, взаимодействия человека с Абсолютом и исполнения нравственного закона) и, наконец, о четвертом союзе — государстве, которое «представляет высшее сочетание противоположных начал, а с тем вместе и высшее развитие идеи общественных союзов».
Эти четыре общественных союза Чичерин трактует как формы выражения четырех формальных начал всякого общежития — власти, закона, свободы и цели (блага союза). Полное развитие идеи общежития предполагает независимое бытие этих четырех начал и союзов. Своего высшего развития идея человеческого общества достигает в государстве. С учетом этого Чичерин определяет государство как «союз народа, связанного в одно юридическое целое, управляемое верховной властью для общего блага».
Вместе с тем Чичерин, стремясь преодолеть гегелевскую трактовку семьи и гражданского общества как подчиненных моментов государственного целого, подчеркивает, что в своих отношениях с другими союзами государство «не поглощает в себе всех остальных, а только воздвигается над ними как высшая область, господствующая над ними в сфере внешних отношений, но оставляющая им должную самостоятельность в принадлежащем каждому круге деятельности». Кроме того, у Чичерина речь идет о союзе живых лиц, а не об учреждениях. Не лица существуют для учреждений, а учреждения для лиц. От них исходит и совершенствование учреждений.
Идея государства осуществляется постепенно во всемирной истории. Для всего Древнего мира характерна первоначальная слитность всех сторон общественной жизни.
В Средние века в странах христианской Европы, согласно трактовке Чичерина, наступает новый период: государство, разлагаемое гражданским обществом и церковью, «исчезло». Средневековый мир разделился на две половины, управляемые противоположными началами: светская область — частным правом, духовная — нравственно-религиозным. Над ними не было высшего союза (т. е. государства), устанавливающего единство. Роль государства в таких условиях выполняют, с одной стороны, гражданское общество, а с другой — церковь, которая заменяет собою исчезнувшее государство.
Возрождение государства происходит в Новое время. Под восстановлением государства при этом подразумевается формирование централизованных государств Нового времени.
Сопоставляя положение дел в Средние века на Руси и на Западе, Чичерин подчеркивал глубокое тождество основных начал их бытия: И здесь, и там все средневековое общество зиждется на началах частного права». Одинаковым образом протекает и процесс возрождения государства: «На Западе и в России государство возрождается одновременно. И на Западе, и в России монархическое начало выросло из средневековой княжеской власти. Наряду с этими общими чертами Чичерин отмечал и особенности процесса возрождения и развития государства на Западе и в России. Чичерин трактовал особо активную роль и крайний абсолютизм государства в России как следствие неразвитости средневекового гражданского общества в стране.
При этом правительство руководствовалось государственными потребностями, а не интересами модернизации и развития гражданского общества. Чрезмерному усилению роли государства в России содействовали, согласно трактовке Чичерина, и крайне неблагоприятные географические и геополитические факторы. Он писал: «Громадность государства, скудость народонаселения, однообразие условий, земледельческий быт затрудняли внутреннее объединение народа. Восполнить эти недостатки могла только крепкая власть».
Также и в последующие периоды истории России государство, согласно Чичерину, было той основной силой, которая осуществляла сверху все преобразования в стране и обществе. Чичерин считал, что и назревшие буржуазные преобразования в России должны осуществляться государством посредством постепенных либеральных реформ сверху. Эти положения Чичерина и сходные представления К. Д. Кавелина и С. М. Соловьева составили теоретическую основу сформировавшейся уже в 50-х гг. XIXв. «государственной школы». Чичерин и другие представители этой школы были либералами-западниками. Критикуя взгляды славянофилов, Чичерин писал: «Россия — страна европейская, которая не вырабатывает неведомых миру начал, а развивается под влиянием сил, владычествующих в новом человечестве. Сближение с Европою было для нее жизненной необходимостью». Важнейшим ориентиром на европейском пути развития России являются, по Чичерину, введение в стране политических и гражданских свобод, формирование представительных учреждений.
В своем анализе различных форм государства — абсолютизма, аристократии, демократии и конституционной монархии — Чичерин подчеркивал их зависимость от соответствующих социально-исторических условий. Отмечая историческую роль абсолютизма, Чичерин вместе с тем подчеркивает, что эта форма правления исключает общегражданские и политические свободы. Для абсолютизма характерно господство официальной лжи и полнейшего произвола. Аристократия как правление «лучших людей» расценивается Чичериным как вполне правомерная форма государства. Но она не годится для современных условий: «Она может держаться только там, где юридическое преимущество совпадает с естественным превосходством..
Признавая большие исторические достоинства демократии, Чичерин отмечает и ее недостатки (склонность к чрезмерной свободе, некомпетентное правление, засилье партийных клик, бесчестные выборы и т. д.). Весьма положительно он оценивает умеренную форму демократии: «Умеренная демократия, уважающая свободу, может быть весьма хорошей политической формой, способной удовлетворить самые высокие потребности человека». Напротив, «необузданная демократия, не знающая сдержек и преувеличивающая свое начало, составляет один из худших образов правления». В целом демократия как форма государства, по мнению Чичерина, уже сыграла свою историческую роль.
Как высшую форму развития идеи государства Чичерин, подобно Гегелю, трактует конституционную монархию. Такую монархию Чичерин рассматривает как смешанную форму правления, где «монархия представляет начало власти, народ или его представители — начало свободы, аристократическое собрание — постоянство закона, и все эти элементы, входя в общую организацию, должны действовать согласно для достижения общей цели».
Характеризуя разделение власти на законодательную, правительственную и судебную, Чичерин писал: «Высшая цель государства, состоящая в утверждении законного порядка, достигается системою независимых друг от друга властей, равно исходящих от верховной власти, но взаимно ограничивающих и воздерживающих друг друга». При этом Чичерин различает две ступени развития конституционной монархии — дуалистическую монархию (здесь монарх обладает всей полнотой исполнительной власти) и парламентскую монархию (здесь правительство формируется парламентом).
Применительно к России Чичерин с позиций охранительного либерализма считал, что на пути от абсолютизма к парламентарной конституционной монархии следует предварительно пройти такие этапы преобразований, как учреждение сперва двухпалатного законосовещательного собрания, а затем и дуалистической монархии с законодательным собранием.
В сфере международных отношений Чичерин, придерживаясь в целом гегелевских представлений о межгосударственных отношениях, международном праве и войне, вместе с тем с позиций безусловного нравственного закона критикует «торжество голого права силы» и выступает за «установление более или менее нормального строя в международных отношениях». Вместо старой системы требуется новая система, основанная на «равновесии народных сил», но для этого «надобно, чтобы каждой народности предоставлено было право располагать своею судьбою по собственному изволению»
Творчество Б. Н. Чичерина — заметная веха в истории политико-правовых учений. Своей критикой юридического позитивизма, либеральной концепцией государства и права, защитой свободы личности он внес существенный вклад в обновление и развитие юридических правовых исследований в России.
Чичерин воспринял философию Гегеля, однако гегелевскую триаду (тезис, антитезис, синтез) заменил логической схемой из четырех элементов, в результате которой образуется круговорот четырех начал (единство — отношение — сочетание — множество).
Большое место в трудах Чичерина уделялось свободе личности. В понятии свободы Чичерин различал две стороны — отрицательную (независимость от чужой воли) и положительную (возможность действий по своему побуждению, а не по внешнему велению). Из требования внутренней свободы, по учению Чичерина, вытекает требование свободы внешней: действия людей необходимо разграничить таким образом, чтобы свобода одного не мешала бы свободе остальных.
Право, по Чичерину, составляет неотъемлемую принадлежность всех обществ. Субъективное право — это законная свобода человека что-либо делать или требовать; объективное право — закон (совокупность норм), определяющий свободу и устанавливающий права и обязанности участников правоотношений. Оба эти значения, писал Чичерин, неразрывно связаны, поскольку свобода выражена в форме закона, закон же имеет целью признание и определение свободы — "источник права не в законе, а в свободе".
Необходимым проявлением свободы Чичерин признавал собственность. Право собственности, по Чичерину, есть коренное юридическое начало, вытекающее из свободы
человека и устанавливающее полновластие лица над вещью. Ученый выступал против уравнения имущественного положения граждан. Если формальное равенство (равенство перед законом) составляет требование свободы, то материальное равенство (равенство состояний) свободе противоречит. Поскольку материальные и умственные силы, способности людей не равны, то и результаты их деятельности не могут быть одинаковы.
В центре концепции Чичерина — личность со своими правами и свободами. Только в обществе, замечал ученый, человек может реализовать все свои способности. Государство, по его учению, "есть союз свободного народа, связанного законом в одно юридическое целое и управляемое верховною властью для общего блага". Основными элементами государства, по Чичерину, являются:
1) власть;
2) закон;
3) свобода;
4) общая цель.
Он писал, что идея государства и его цель — гармоническое сочетание всех общественных элементов и руководство общими интересами для достижения общего блага.
Отрицательное отношение Чичерина к самодержавию определялось тем, что в его реакционной политике он видел нечто, чреватое революцией. Чичерин был противником революции, но сторонником реформ. Чичерин утверждал, что земледельческий характер России и ее отсталость обусловливают необходимость сильной монархической власти. Чичерин был современником реформ и контрреформ в периоды царствования Александра II и Александра III. Чичерина тревожило то, что "либерализм", по-разному толкуемый и понимаемый, стал модой, а рассуждения ряда новомодных "либералов" расходились с его представлениями о свободе. Этим была обусловлена оценка Чичериным современных ему видов либерализма. Он отвергает либерализм "уличный" и "либерализм оппозиционный". Позитивный смысл свободе может придать, по убеждению Чичерина, только либерализм охранительный, сущность которого состоит "в примирении начала свободы с началом власти и закона". В политической жизни лозунг охранительного либерализма означает: "Либеральные меры и сильная власть, — либеральные меры, предоставляющие обществу самостоятельную деятельность, обеспечивающие права граждан, — сильная власть, блюстительница государственного единства, связующая и сдерживающая общество, охраняющая порядок; строго надзирающая за исполнением закона, внушающая гражданам уверенность, что во главе государства есть твердая рука и разумная сила".
Движущей силой российской истории, по его мнению, является монархия, которая в интересах общества закрепощала все сословия, а затем, когда исторические цели были достигнуты, раскрепощала их (отмена обязательной службы дворянства, затем отмена крепостного права).