Местная власть является воплощением территориального разграничения и внутреннего разделения власти.
Территориальными границами местной власти являются отдельные поселения (округа, графства, города, общины, поселки, районы, области), где компактно проживают городские и сельские жители.
На основе внутреннего разделения властей (между регионами и центром) выделяют несколько основных систем (моделей) управления местными делами.
Для первой модели характерно воплощение местной власти в органах самоуправления (коллективных и индивидуальных). Главные признаки данных органов местного самоуправления — их выборность, известная собственная компетентность (полномочность), самостоятельность и независимость по отношению к центральной власти, правосубъектность, финансовая автономность, управление от лица представляемого им населения. Центральная власть осуществляет над ними иерархический и надзирающий контроль.
Европейская хартия «О местном самоуправлении», принятая Советом Европы в 1990 г., подчеркивает, что местное самоуправление — одна из форм народовластия, необходимый институт гражданского общества, критерий демократичности государства, важный способ привлечения граждан к прямому участию в управлении. Государство не может опираться только на власть.
Экономической основой органов местного самоуправления является муниципальная (местная) собственность, местный бюджет, местные налоги и сборы, социальной — средний класс. Местное самоуправление предполагает формирование органов власти из непрофессиональных управленцев.
Вторая модель построена по принципу передачи представителям центральной власти на местах достаточно широких полномочий по управлению регионами при сохранении иерархической зависимости региональной власти от центральной.
Третья модель предполагает прямое администрирование: вся региональная администрация входит в систему государственной власти, полностью зависит от центра, и все важные решения принимаются им.
В двух последних моделях органы власти формируются сверху, являются органами местного управления, а не самоуправления.
В Республике Беларусь используется сочетание всех трех моделей местного самоуправления и управления. Местная власть представляет единство трех властей: представительной, исполнительной и распорядительной, которые имеют такие же полномочия, как и Парламент, и Правительство, и Администрация, но только в пределах подведомственной им территории.
Представительная власть на местах реализуется посредством органов общественного самоуправления (Советов депутатов, других органов территориального общественного самоуправления, создаваемых на основе добровольного волеизъявления граждан), а также через местные референдумы, собрания жителей и другие формы непосредственного участия граждан в государственных и общественных делах.
Всего в республике функционирует 43 758 органов территориального общественного самоуправления, в том числе 1581 местный Совет с 22 639 депутатами. В них представлены различные слои населения.
Советы депутатов избираются гражданами сроком на 4 года, являются государственными органами, юридическими лицами, основой народовластия, в пределах своей компетенции независимы и свободны в принятии тех или иных решений. В республике установлены три территориальных уровня местных Советов: первичный (сельские и поселковые, городские (городов районного подчинения) Советы); базовый (районные, городские (городов областного подчинения), Минский городской, Советы); областной (областные и Минский городской Советы).
К исключительной компетенции местных Советов относится решение вопросов жизнеобеспечения на местном уровне: утверждение и реализация программ экономического и социального развития, местных бюджетов и отчетов об их исполнении; установление местных налогов и сборов; управление и распоряжение коммунальной собственностью; назначение референдумов.
Местное управление осуществляется через исполнительные и распорядительные органы: исполкомы и администрации. Структуре органов управления свойственен вертикальный характер построения снизу доверху, региональная власть иерархически зависит от центральной. Вертикаль исполнительной власти функционирует по принципу: республика — область — район — город (поселок, село) и включает в себя Правительство и 1596 областных, районных, городских, поселковых, сельских исполкомов.
В систему распорядительных органов власти входят местные администрации, созданные на территории районов в городах, где не избираются районные Советы депутатов. Распорядительные органы местной власти подчинены системе президентской вертикали: Президент — Администрация Президента — областная администрация — районная (городская) администрация. Руководители местных исполнительных и распорядительных органов назначаются на должность и освобождаются от нее Президентом и утверждаются в должности соответствующими местными Советами депутатов.
Решение Советов, исполнительных и распорядительных органов обязательны для исполнения на подведомственной им территории. В своей деятельности они подотчетны, ответственны и подконтрольны вышестоящим инстанциям, а также гражданам, проживающим на соответствующей территории. Актуальная задача для местных органов власти — обеспечение устойчивого и комплексного развития регионов.