2020-10-11
88
Недалеко от Неразрушимого Города, Королёк и Небо нашли защищённую долину, которая была полна укрытий и являлась достаточно труднодоступной. Королёк была почти уверена, что они некоторое время будут там в безопасности.
Или, выражаясь точнее, что Небо будет в безопасности, прячась там, пока она будет в городе.
—Нет!— вскрикнул Небо, когда она объяснила этот план. —Не оставляй меня!
Он бросился ей на колени и выглядел таким жалким, каким мог казаться маленький дракон со множеством острых зубов.
- Я и не хочу! Но это очень опасно для тебя, - настояла она. - Никаких драконов в городе.
Она мало что знала о других деревнях. Только о собственной. Однако, Королёк была более чем уверена, что ни в одной из них не встретят с распростёртыми руками девочку, гуляющую вместе с хищником-людоедом. Там даже не дадут ей шанса объяснить, что этот самый хищник - приятный вегетарианец. Особенно в Неразрушимом Городе, единственном месте в мире, где боролись с драконами.
- Одному ещё опаснее! - крикнул он и грустно фыркнул: - Бедный Небо, очень-очень-очень бедный Небо.
– Я быстро, – сказала она на собственном языке, надеясь, что дракон поймёт. — Поверь мне, я не хочу разговаривать с людьми или делать с ними что-то ещё. Но мне нечем защищаться и нужно одеть что-то новое. — В тот день, полтора года назад, голубое платье было большим на неё. Но сейчас оно было мучительно узким, коротким в руках и рваным по краям. Она много знала о том, как добыть еду и убежище в лесу, развести огонь и прятаться от драконов. Но она ничего не знала об изготовлении новой одежды, особенно без стада овец под рукой. — Также нужна карта, если я её найду, и, возможно, что-нибудь почитать.
Его ответ был искажён сопением, однако из слов, что она выловила, она угадала вопрос: «А что если ты не вернёшься?»
— Я всегда найду дорогу к тебе, — произнесла Королёк так свирепо, как только могла. Получилось довольно убедительно, учитывая, что язык Дракона был рычащим и шелестящим. — Что бы ни случилось с нами. И смотри, пока меня нет, ты можешь научиться летать. Она подняла руку над луговыми цветами, разбрасывая семена одуванчика в воздух.
Её немного беспокоило, что Небо все ещё не мог летать. Одно дело не иметь огня, но у него определённо были крылья, и она понятия не имела, как научить его использоваться ими. Это казалось работой родителей дракона, которую она не могла выполнить.
Время от времени он хлопал крыльями, особенно когда он видел птиц над головой или волновался. Но как только он понял, что Королёк не может летать, он перестал даже пытаться. Он казался совершенно счастливым, идя рядом с ней – или, если он мог очаровать её этим. Что он действительно предпочитал, так это чтобы Королёк носила его. Однако это было невозможно, как бы она его не любила. Казалось, он становился заметно больше каждый раз, когда они засыпали; к тому времени как они достигли долины, его плечи были на уровне талии Королёк, а размах крыльев был шире её вытянутых рук.
Небо ворчал, бормотал и носился по долине в течение двух дней. Наконец, Королёк убедила его, что он не может последовать за ней в Неразрушимый Город. Ему, видимо, никогда не приходило в голову, что большинство драконов едят людей, и поэтому большая часть людей находят драконов ужасающими. Очевидно, он думал, что Королёк всегда прятала его от взрослых драконов в небе, чтобы те его не искали, а не из-за того, что те находили Королёк вкусной закуской. Он был полностью возмущён идеей, чтобы кто-то съел его Королёк.
Небо ворчал, бормотал и носился по долине в течение двух дней. Наконец, Королёк убедила его, что он не может последовать за ней в Неразрушимый Город. Ему, видимо, никогда не приходило в голову, что большинство драконов едят людей, и поэтому большая часть людей находят драконов ужасающими. Очевидно, он думал, что Королёк всегда прятала его от взрослых драконов в небе, чтобы те его не искали, а не из-за того, что те находили Королёк вкусной закуской. Он был полностью возмущён идеей, чтобы кто-то съел его Королёк.
— Я бы их ПОКУСАЛ! — кричал он. — Я бы на них ЗАРЫЧАЛ!
— Я и не сомневаюсь в твоих способностях, — почесывая дракончика за ушками, ответила Королёк. — Я вот бы тоже покусала каждого и зарычала на всех тех, кто тебя только тронуть посмеет. Но, знаешь, в бою против целого Неразрушимого Города я определенно не выйду победительницей.
— Ла-а-а-а-а-а-а-адно, — проворчал Небо так, словно это была драконья версия старших сестёр Королёк, от этого она разразилась хихиканьем, что ещё больше обидело его.
Следующим утром Королёк убедилась, что Небо знает все лучшие укрытия в долине, и обняла его на прощание. Она поднялась по скрытому проходу и начала спуск с гор.
Среди деревьев она мельком увидела сверкающую внизу реку – не ту реку, возле которой она нашла Небо. Листья обвивались вокруг её босых ног и она обнаружила, что птицы пели на полную, когда дракон не сопровождал её.
Было ужасно непривычно без Небо. С того дня как нашла его, Королёк не отходила от него далеко. Она сразу же соскучилась за драконокьим ворчанием, за ощущением той тяжести, прислонённой к её бедру, его лёгкими радостными возгласами при виде животного.
Девочка хотела добраться до города, взять то, что нужно и вернуться в долину за один день. Однако оставалось такое чувство, что всё будет куда сложнее, чем она надеялась. Может ли девяти-(десяти?)-летняя девочка в рваном платье просто войти прямо в Неразрушимый Город?
"Ужасна ли эта идея?"
"Людям доверять нельзя. А если они опять меня попытаются скормить драконам?"
"Возможно, только в моей деревне ошиваются такие чудовища."
"А, может, это место еще хуже."
Она нахмурилась, потянув за один из рукавов. "Нужно сначала посмотреть. Я не буду туда идти, если мне это покажется опасным."
Королёк слышала, что Неразрушимый Город был построен на полпути к утесу с видом на лес, однако, она все равно была поражена, когда добралась до границы деревьев и увидела его, возвышающегося над головой, город, словно построенный на одной из Лун.
Она не знала, что утёс будет настолько высоким или настолько крутым. Она даже не догадывалась, как трудно будет добраться до города или как невозможно будет пробраться внутрь.
На первый взгляд, единственный способ войти в город – это взбираться по бесконечно длинным ступеням, которые были выдолблены прямо в скале, вздымались назад и вперёд по тропинке, уходящей в небо. А теперь по ним носились тысячи гладких скользких ног, поднимаясь и опускаясь. Там не было на что опереться, не за что держаться и ничто не могло удержать тебя от резкого падения вниз со скалы и последующей смерти.
Солдаты охраняли нижнюю часть лестницы и ворота на вершине, насколько она могла разглядеть. Несколько людей взбирались по ступеням, но куда большее количество было собрано у подножия утеса, в поле зрения солдат. Королёк видела повозки, палатки и ковры, раскиданные по земле; она видела, как семьи спали в тесных кучах далеко позади, так же она наблюдала, как другие размешивали что-то в котлах над костром. Некоторые из путешественников выглядели так, будто они пробыли там довольно долгое время... как будто они разбили лагерь и были готовы ждать столько, сколько необходимо, чтобы рвануть по лестнице навстречу безопасному городу.
Она залезла на дерево и некоторое время принялась наблюдать за лесом, чтобы высмотреть другие пути в Неразрушимый Город. Она увидела водопад, летящий с верхушки утеса, недалеко от стен города. Также, Королек различила некое устройство, построенное вдоль внешней стены для сбора падающей воды.
Рядом с водяным колесом на нескольких шкивах висела большая платформа с высокими плетеными боками. Королёк изучала механизм в течение половины утра, прежде чем тот, наконец, пришёл в движение, и с медленным скрипом опустился до самого дна утеса. Там троица охотников в шкурах животных загружали платформу живой козой и кучами оленьих туш. «Ага, - поняла Королёк. - Это для вещей, которые были слишком тяжелыми или громоздкими, чтобы поднимать их по лестнице.»
Пока она смотрела, группа путешественников подошла к охотникам и заговорила с ними. Королек не слышала разговора, однако те каждый раз взмахивали руками и на что-то указывали. Наконец путешественники передали корзину – Королек догадалась, что внутри была еда или травы, но за что они платят?
Затем одна из ходоков вышла вперёд, поддерживая сгорбленного и хромого дедка. Она помогла ему перелезть через борт на платформу с козой и мёртвым оленем, после чего дедок неловко уселся на пол.
«Не очень-то и удобная поездка, — подумала Королёк, когда платформа взмыла в воздух. – Однако лучше, чем ступени для старика, я полагаю.»
Платформа, то и дело, ударялась о края утеса, пока поднималась, а Королёк представляла себя в окружении вонючих трупов. Она явно была уверена, что её выбросит через край платформы прямо на головы охотникам.
Однако это был единственный альтернативный путь в город, который к тому же охранялся, и охранялся людьми, что потребуют плату за его использование. Это с ней не пройдёт. Ей придётся подниматься по ступеням вместе со всеми, если она хочет попасть внутрь.
Хотела ли она туда попасть?
Эти два способа, к тому же, являлись единственными выходами из города. Кроме прыжка со скалы. Это могло значить то, что, при нужде, быстро сбежать не получится. Королек все это не нравилось.
Кроме того, люди, застрявшие на ступенях и медленно продвигающиеся к городу были лакомой добычей для пролетающих мимо голодных драконов. Королек задумалась, как же много таких вот людей съедали каждый день. Конечно же, драконы должны были знать о таком раздолье закусок.
Погрузившись в размышления, Королёк качала ногами некоторое время. Ей действительно нужно было одеть что-то новое — она прорвала новую дыру в платье, взбираясь по веткам дерева. Но стоило ли это риска, связанного с разговором с людьми… и вероятностью застрять в Неразрушимом Городе?
Она изучила ряд людей, ждущих возможности подняться по ступеням. Ближе к переднему краю была группа, которая, казалось, включала в себя пару семей и несколько детей; половина их пожитков была упакована так, словно они надеялись пройти сегодня. Возможно, она смогла бы просочиться в одну из них и избежать вопросов.
Королёк спрыгнула с дерева и неуклюже побрела к основанию утёса. Никто не обращал на неё внимания, пока та шла через лагерь. В основном, большая часть людей нервно просматривала в небо или обменивались историями о ближайших побегах или где лучше всего спрятаться.
Она добрались до большой семейной группы, когда те уже подошли к ступенькам, где, сморщившись, стояли двое широкоплечих мужчин. В руках у них было нечто вроде сланцевой доски, куда они заносили имена кандидатов. Оба были одеты в кожаные доспехи, покрытые острыми колючкообразными шипами. Королёк предположила, что в таком прикиде драконам будет сложно схватить их. Однако это выглядело неудобным и жарким, особенно при спуске или подъёме на утёс. «Ко всему прочему они выглядели как пара ворчливых дикобразов», — подумала она. Хотела бы она, чтобы Небо увидел их.
— Цель? — крякнул один из мужчин.
— Мы собираемся поселиться здесь, если сможем, — сказала высокая женщина с ребёнком на бедре. — Наша деревня уничтожена.
— Для беженцев, на данный момент, места нет, — резко выпалил солдат. — Приказ нового лорда.
— Разве нет никакого поручения? — спросила высокая женщина. — Мы слышали, что есть способ заработать на место в городе.
— Не для вас всех, — сказал он, вскидывая бровь на двух маленьких мальчиков, которые продолжали толкать друг друга, несмотря на то, что их отец шипел на них. — Неуязвимый Владыка щедро примет одну семью, состоящую не более чем из шести человек, если они приведут к нему Драконоборца.
"Драконоборец? — задумалась Королёк. — Человек... борющийся...с драконами?"
Она была со стороны Неба возмущена:
"Во дурак! Надеюсь, его кто-нибудь сожрёт".
— И чего же новый владыка от Драконоборца хочет? — спросила другая женщина из группы.
— Союза, разумеется, — сказал один из покрытых шипами солдат. Королёк не понравился блеск в его глазах. — Если Драконоборец и Неуязвимый Владыка объединят усилия, они раз и навсегда спасут нас от драконов. Они бы могли построить больше Неразрушимых городов. Мы могли бы вновь стать царями этого мира!
— Так молвит Неуязвимый Владыка, — влез другой. — Говорит он, этот мир для людей, не драконов.
Королёк тихонько фыркнула.
— Мы отправили одного из жителей нашей деревни на поиск Драконоборца, чтобы попросить его о помощи, — сказала высокая женщина с ребёнком, — но нашу деревню сожгли ещё до того, как прибыл Драконоборец. Что если он мёртв? Или что если он не придёт сюда?
Первый солдат пожал плечами, звякнув своими шипами.
— Звучит как проблема, которую вы должны решить. Поэтому оно и называется поручением, верно?
— Либо же вы можете подождать, пока лорд не передумает, — проворчал другой солдат.
«Их не волнует, выживут ли эти люди или умрут, — подумала Королёк с пренебрежением. — Они палец об палец не ударят, если драконы вдруг начнут пожирать их. Это ещё одно место, где влиятельные люди просто плюют на тех, кто под ними. Неразрушимый Город ничем не лучше Талисмана».
Она тихонько проскользнула мимо крепкого мужика и начала уходить.
— Можем ли мы хотя бы зайти поторговать? — спросила высокая женщина. — Мы очень долго шли, и некоторые из наших детей нуждаются в лекарствах. — Её ребёнок издал грустный беспокойный звук, и она подтянула его ближе к себе, обхватив маленькую голову рукой. Королек задумалась, отдаст ли эта женщина ребёнка за безопасное место? Или если драконоведы прикажут ей сделать это?
— Вы можете получить пропуск на рынок сегодня, — проговорил шипастый солдат скучным тоном, — если вы оставите своих детей с нами. — он ткнул пальцем себе за спину, указывая на огороженную зону около утёса. Внутри сгрудились вместе трое детей. Самый старший из них был моложе Королёк.
Второй солдат недружелюбно улыбнулся.
— Так мы будем знать, что вы вернётесь, — сказал он.
Женщина отступила от них на шаг, обнимая свое чадо второй рукой, а двое ссорящихся мальчиков притихли, уставившись на обеспокоенное лицо своего отца.
— Сирот нужно поставить на учёт и сдать в город, — продолжил первый солдат. — Мы найдём место для них.
— Вы имеете в виду навсегда? — спросила высокая женщина. — Вы держите сирот?
— Приказ Неуязвимого Владыки, — ответил кивком второй солдат, прогремев шипами на шлеме. — С нами им безопаснее, между прочим.
«Нет, — подумала Королёк. — Нет, нет! Не-е-е-е-е-е-е-ет, спасибо, нет».
Она нырнула под чью-то руку и быстро пошла через группу людей, которые, бормоча и перешёптываясь, обсуждали правила нового лорда.
Она тут же возжелала вернуться обратно к Небо, но не хотела привлекать к себе внимания охранников. Она сомневалась, что те последуют за ней во всей своей броне, однако, безопаснее будет разорвать дистанцию между ними, прежде чем она рванет к лесу.
Ближе к концу очереди, Королёк чуть не врезалась головой в кучу оранжевой шерсти, которая оказалась совершенно огромным котом в руках у мальчика.
— Твои ж крылья! — визгнула неожиданно Королёк. Она тут же вспомнила, как много лет назад хотела котенка. Вырос ли он бы в такое громадное создание?
Кошка лениво зашипела, как будто ее не удосужили отпугнуть. Морда её была плоской и невероятно сварливой, а мех - длинным и шелковистым. Она была почти такой же большой, как Небо.
— Не трожь мою кошку, — опуская глаза, сказал мальчик.
— И не буду! — ответила Королёк. — ЗАЧЕМ? Не хочу ходить с расцарапанным лицом!
— Она не царапается, — сказал он. — Но я да. Если кто-то только тронуть ее посмеет.
Его волосы были короче, чем у Королёк, бровки лохматые, лицо формы луны, и на ухе блестела серебряная, похожая на дракона, слишком идеальная для такого болвана сережка.
— Да я и не собиралась трогать твою тупую тигрицу, — ответила она. — Но когда она подрастет и съест тебя, не пугайся. Заслужил.
— Ты на нас рычала, что ли? — поинтересовался он. — Когда почти в кошку врезалась?
Ой, упс. Она сказала это по-Драконьи?
— Да не рычала я на вас, — ответила она. — Я так на все обычно рычу.
— Почему ты в конец очереди рвешься? — спросил он. — От родителей бежишь?
Он так думал мгновение:
— Если да, я должен доложить об этом.
— Не смей, — зарычала она. — Я тебя могу завалить восемью разными способами, прежде чем ты только вдохнешь.
Он на ее скептически глянул:
— Неуверен. Ты слишком маленькая.
— Ты меньше меня!
— Нууу, у меня к тому же кошечка.
"Ха, а у меня дракон!" — было очень трудно сдержаться, чтоб это не сказать, но Королёк справилась.
— И охранники, что меня защитят, — сказал он так, словно это было нечто скучное, но с чем нужно было смириться и жить. — И куда же ты идешь?
"Охранники? — подумала Королёк. — Почему?"
Да, он был все же более избалованным и менее отчаянным, чем все вокруг.
— Решила сегодня не идти в Неразрушимый Город, — задрала она подбородок. — Не твое собачье дело. Пока-пока.
С места он не сдвинулся, а кошка задумчиво на нее посмотрела.
— Выглядишь ты глупо, — заметил мальчик. — Платье для тебя слишком маленькое.
— А твоя кошечка, как и твое тупое лицо, слишком для тебя велики, — огрызнулась Королёк. Интересно, где были его родители, и как они позволили ему с такой кошкой жить, и планирует ли он с ней так до Неразрушимого Города прогуляться.
— Оу, — сказал он. — Ты забавная. Ты, часом, не одна из новых придворных шутов? Поэтому ты так одета?
— Чего ты ко мне прицепился? — спросила Королёк. — Не люблю я людей. И с тобой говорить не нравится.
— Тоже не люблю людей, — ответил он. — Только кошечки. Ой, подожди. Только эта кошечка. Драконихой ее звать.
— Какой же ты чудик. СТРАННО это — называть одно животное в честь другого! — воскликнула Королёк.
— Ммм, правда? — равнодушно сказал он. — Дракониху не волнует. Я вот Неустрашимый. А ты?
— Не твое собачье дело...— ответила Королёк. — Стоп, чего? Ты кто?
— Неустрашимый, — повторил он. — Вот так меня зовут.
— Думала, хуже кошки Драконихи не будет, — ответила она. — Ты явно его выдумал. Неустрашимый? Ты словно на себя повесил табличку с надписью "Ну давай, давай, напугай меня!" Твои родители тебя ненавидят?
— НЕТ, они думают, что я сам ИДЕАЛ, — сказал он с нахлынувшей свирепостью.
— Тогда бы они тебя так и назвали - ИДЕАЛ, — ответила Королёк. — Если им так хотелось назвать тебя какой-нибудь дурью.
— Это НЕ дурь, — заорал он. — Я Неустрашимый. Какое же тогда твое прям прекрасное имечко?
— Повторюсь, не твое собачье дело, — ответила она. — Ладно, мне уходить пора, пока-пока.
Его кошка встала на ее пути, и Королёк пришлось остановиться.
— Назовешь свое имя, если я тебе новое платье притащу? — настоял он.
— Скорей всего нет, — ответила Королёк. — Мне и новое платье, и ты не нужны.
Она пыталась другим путем пойти, но неожиданно позади нее оказался огромный, трясущий своими шипами солдат.
Это было довольно настораживающее открытие.
— Это мой телохранитель, — пояснил Неустрашимый, — Так что тебе, наверное, не стоит убивать меня любим из твоих восьми способов.
— Ты из города, — поняла Королёк. Ей бы следовало догадаться по сережке и чистой сияющей одежде, которую она разглядела помимо кошки (которую она НЕ собиралась называть Драконихой. Существо могло быть просто Кошкой, если вообще являлось чем-то). И, возможно, его глупое имя тоже было подсказкой. Вдруг всем детям в Неразрушимом Городе дают столь абсурдные и напыщенные имена, такие как Неуязвимый Владыка, — Что ты здесь делаешь?
— Мне стало скучно, так же как и Драконихе, — ответил он. — Новые люди по крайней мере имеют шанс быть интересными.
Хандрящий, богатый и могущественный обычно значит опасный. Королек сузила свои глаза, глядя на него, прикидывая, какой может быть наиболее безопасный выход из этой беседы.
—Телохранитель, — сказал Неустрашимый. — Найди мне кого-нибудь в этой толпе, кто сможет обменять платье по размеру этой девочки.
— НЕ делай этого, — приказала Королёк. — Мне не нужно платье; мне нужны китель и штаны, и я сама их достану. — Она даже не думала торговать с кем-то в очереди. Так бы было намного проще, чем идти в город, хотя это также могло бы привлечь много ненужного внимания.
— Как ты их достанешь? — спросил Неустрашимый, оценивая её взглядом. — Тебе нечего дать взамен.
Королёк сунула руки в карманы и наткнулась на маленький холодный предмет.
— У меня есть это, — проговорила она, вытаскивая находку. Это была одна из маленьких чешуек Небо, которую он недавно сбросил. На ладони оно выглядело как маленькое, бледно-оранжевое украшение.
Неустрашимый ахнул, даже его телохранитель округлил глаза.
— Это драконья чешуя? — потребовал Неустрашимый. — Я никогда не видел чешую такого цвета.
— Как я и сказала, не твоё дело. — Королёк запрятала чешуйку обратно и повернулась, чтобы пройтись мимо очереди.
— Стой, — сказал Неустрашимый. — Я хочу её. Пожалуйста, отдай мне это. Я дам за неё больше, чем кто-либо.
— У тебя не того, что нужно мне, — высокомерно произнесла Королёк.
Неустрашимый перекинул кошку через плечо и выхватил сумку с пояса телохранителя.
— Вот, — сказал он, высыпая серебряные кругляши себе на ладонь. — Ты можешь взять все это.
— Какая мне польза от этих маленьких кусочков серебра? — спросила Королёк. — Я не могу съесть их или носить на себе, или читать.
— Что? — сказал Неустрашимый. — Насколько же отсталая ваша деревня? Вы не используете монеты?
Королёк не думала, что её родители использовали «монеты» в Талисмане, но она не была уверена.
— Я просто не хочу брать это, — сказала она.
— Нет, ты хочешь, — нетерпеливо возразил Неустрашимый.
Они спорили ещё некоторое время, пока Неустрашимый, наконец, не провел ее по очереди и не показал ей, как все охотно обменивают серебряные монеты на то, что ей нужно. Это был некий феномен. Никто из деревни Королёк не торговал так, обменивая куски блестящего металла на полезные вещи, насколько она помнила. Однако, путешественники были рады взять их, потому как те были полезны в других местах.
«У драконоведов был такой блестящий металл, — она вдруг вспомнила».
Она много раз видела его в секретных шкафах Мастера Фореля, когда она крала книги, однако, она не думала, что это может быть чем-нибудь интересным. Возможно, оно являлось чем-то вроде «сокровища», о котором говорили книги. Она пропустила эту часть; было скучно читать о том, что два золотых кольца равнялись одному рубиновому, которое равнялось чему-то там ещё, со множеством пометок о том, как разделить его на четыре равных части. Мда.
С помощью Неустрашимого Королёк обзавелась темно-зелёными штанами — слишком длинными, но она могла подвернуть их, а затем развернуть, когда станет выше — светло-зеленой туникой, темно-коричневым сапогами, которые казались странными после года хождений босиком, и мягким шерстяным плащом цвета грозового неба. Ей также досталась карта континента, две булки с клюквой и орехами, подвесной котелок для переноса воды, пять книг, которые она ещё не читала, и, наконец, серебряная серёжка Неустрашимого в виде дракона, так как она не могла придумать, что ещё надо. Однако мальчик настоял, на обязательстве взять больше, дабы оплатить стоимость чешуйки.
— Ну хорошо, можешь взять, — сказала она, бросив маленькую чешуйку на его ладонь.
— Где ты нашла это? — спросил он. Неустрашимый дохнул на чешуйку, потёр до блеска и поднёс к свету. — Могу поспорить, что она от детёныша дракона. — проницательно сказал он. — Если бы смогли его выследить, я бы сделал себе целый нагрудник из них.
Королёк содрогнулась. Ей не понравилась картина, возникшая в голове, как Неустрашимый охотится за Небо, в поисках новых чешуек.
— Я нашла её в болотах, — сказала Королёк, указывая на северо-восток — прямо противоположное направление от места, где прятался Небо. Неустрашимый не был похож на парня, который любит лазить по болотам. — Если я найду ещё одну… я принесу её тебе.
— Да! — радостно воскликнул он. — Сделай это! Не продавай её никому другому!
— Хорошо, — согласилась она. — Я вернусь и найду тебя через год. Может быть, немного раньше, если я закончу читать эти книги и мне нужны будут ещё.
— Год? — спросил он потрясённо, — Это так долго!
— Я думаю, ты выживешь, — ответила она, заворачивая свои новые пожитки в плащ.
— Я знаю, что выживу, — сказал он, — Я принц Неразрушимого Города. Но за год ты практически, безусловно, погибнешь.
— Э-э-э-э-э-это подбодряет, — протянула она, пытаясь не подавать виду, что её поразила эта новость.
«Принц! Не удивительно, почему он был таким странным. Стоп, значит ли это, что Неуязвимый Владыка его отец? Держу пари, что его весёлая семейка может быть частью… хотя, полагаю, они не могут быть хуже моей».
— Тебе просто придётся ждать и наблюдать.
— Я не люблю ждать, — крикнул он вслед уходящей Королёк, топнув ногой. — Это сильно досаждает!
— Самая печальная история, что когда либо рассказывалась, — крикнула она, помахав на прощание.
Королёк не могла пойти в лес, к желаемой долине, не тогда, когда глаза Неустрашимого были привязаны к ней. Вместо этого, она направилась на юг, следуя реке, пока Неразрушимый Город, вместе с его солдатами-дикобразами и встревоженными людьми, не исчез из поля зрения.
Затем она плавно повернула в другую сторону, назад к деревьям, и побежала домой, к своему дракону.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ: ЛИСТ
Было забавно — или, наверное, ужасно — потратить всю свою жизнь на тренировку к одному, чтобы потом все вокруг решили, что твоё предназначение в другом.
Конечно, родители Листа наверняка с самого его рождения пророчили ему судьбу драконоведа. Но сам Лист не то чтобы не надеялся на это или не хотел этого, а даже и не думал о таком. Он едва обращал внимание на экзамены драконоведов. Он решил сдавать их лишь для того, чтобы поддержать Рябину, тренировавшую его все эти годы.
Иногда ему казалось странным, что никто не догадывался о его тренировках. В конце концов, неужели никто не был удивлён, что из тощего десятилетнего мальчишки он вырос в самого сильного человека в деревне? Никто не считал странным то, что мальчик, который якобы весь день возился с книгами, мог ходить на руках, взбираться на скалы, плавать против течения и поднимать валуны вдвое больше себя?
Однако, ничего из этого не имело значения. Он провел все свое время усердно готовившись стать тем, кто сможет расправиться с драконами, что убили Королёк, вот только стал он кое-кем другим: четырнадцатилетним подростком, застрявшим на официальной должности ученика драконоведов, от чего родители его были на третьей луне от счастья, и старшей сестрой, которая была сильно удивлена происходящим.
Отказаться было невозможно. Даже Роща хотел видеть его таким.
— Сделай это, — утверждал он. — Что бы драконоведы не скрывали, это наш шанс узнать про их секреты.
Друзья Рябины, одержимые борьбой с драконами считали, что это фантастическое развитие.
Однако, они не были теми кто постоянно доил коз, сдирал свечной воск с пола и бегал раз в три дня в горы, чтобы звонить в предупреждающие колокола. Они не были теми, кто спал на тонком соломенном поддоне в тесной комнатушке с другим учеником, который все время либо храпел, либо говорил о последних двух учениках и о том, как ужасно их съели.
А в учителя ему дали предводителя драконоведов, Мастера Форель, который, кажется, не очень то и был рад иметь нового ученика в лице Листа, хотя это была именно его идея.
«Это потому что он все ненавидит, — прошептал внутри голос Королёк. — Он должен был родиться тарантулом, а вышел более-менее человеком, так что приходится говорить с другими людьми. Вот почему он всегда хмурый и голодный.»
Самое худшее в нахождении возле Мастера Форели — это то, что Лист не мог не вспоминать все шутки Королёк в адрес Форели: то, что его вытянутый подбородок был похож на морду черепахи, то с какой сводящей с ума медлительностью он разговаривал, словно думал, что все вокруг, подобно ему, отстают в развитии. И, наконец, его случайная жестокость при виде маленьких детей или людей просящих о помощи: он посмеивался над ними весь остаток дня, думая, что этого никто не замечает.
Лист задумывался, что бы сказала Королёк, видя его на побегушках у Форели днем и ночью. Драконовед никогда не умолкал, однако Лист не мог игнорировать его, ибо Форель то и дело переключался от скучных лекций на властные приказы в том же пренебрежительном тоне, и стоило Листу пропустить хоть одно указание, как он сразу же лишался одного приёма пищи или попадал на три дня к сигнальным колоколам.
Он очень хотел, чтобы Королёк проткнула тот пузырь злорадства, выросший на месте головы Форели. Она бы показала, каким маленьким и злым был драконовед, показала бы, что у него был ледяной камень вместо сердца. Она бы заставила его смеяться с этого, вместо того, чтобы чувствовать подавленным. Лист представлял, что Королёк освобождает его от этих оков, однако он понятия не имел, как высвободиться самому.
Может быть поэтому он стал вести беседы с ней у себя в голове.
"Думаешь, я могу убежать? — размышлял он ночью, когда храп не давал ему заснуть. — Могу ли я стать Драконоборцем прямо сейчас?"
«Ты определённо должен сделать это, — ответила Королёк у него в голове. — Бежать прямо в пылающую пасть дракона куда веселее, чем мучаться в этом скучном месте»
«Хотя, куда мне идти? — спросил он. — В горы к дворцу драконов? Одному? После того как я убью дракона, что тогда?»
«Первое, что ты должен сделать это пойти в Неразрушимый Город, — сказала она. — Попроси дать тебе поручение! Затем, когда ты вернёшься покрытый драконьей кровью, они, возможно, одарят тебя золотом, домом, лошадью и, о да, возможно устроят ПАРАД в твою честь. И ещё ты сможешь потребовать от них построить мою статую, заставить их помнить и плакать обо мне вечно.»
«Неразрушимый Город в прямо противоположном направлении от дворца драконов, — возразил он. — Может я смогу найти деревню поближе к этому месту. Место, где все живут в страхе, а я смогу освободить их от драконов, которые охотятся на них.»
«Есть одна небольшая проблема, — указала Королёк. — Тебе четырнадцать. Когда ты придёшь к жителям деревни с речью об убийстве драконов, они сто процентов будут смеяться над тобой.»
«Нет, не будут! Ну ХОРОШО, может и будут. Но я готов, я знаю.»
«Эх, — протянула воображаемая Королёк. — Тебе нужно поработать над фехтованием левой рукой. Хотя, могу поспорить, твой запах из подмышек убьёт любого дракона.
"Спасибо, Королёк. Разговорчики полезные, но теперь уйди и дай поспать".
Бои с драконами ему снились каждую ночь.
Единственной вещью, которая помогала ему преодолеть его обучение, помимо воображаемой сестры, был выходной, раз в неделю, когда он мог посещать тренировки с Рябиной и её друзьями. Рябина и Роща собрали ещё нескольких людей, которые тоже верили, что если драконов уничтожить, то мир изменится.
Одной из них была Клюква, лучшая подруга Рябины. Её волосы были собраны во множество крошечных косичек, кончики которых были окрашены в темно-красный цвет, чтобы соответствовать её имени. Так же Клюква имела самые красивые зубы из тех, что видел Лист. Когда-то она являлось частью странствующей развлекательной труппы, до момента, как их не атаковали драконы и она не отделилась. Она появилась в Талисмане, когда Листу было двенадцать и до сих пор надеялась, что её труппа найдёт её здесь. Тем временем Клюква учила Листа всем акробатическим движениям, которые она знает; вместе они практиковали колесо, ручную пружину и заднее сальто.
Так же было два брата, Гриб и Тимьян, которые явно находились на тренировках потому что всем нравился Тимьян и этим всем приходилось иметь дело с Грибом. Тимьян был низким и обаятельным мальчиком, он никогда не относился к тренировкам всерьёз, однако он очень любил говорить о том, каким должен быть дворец драконов и о всевозможных сокровищах, которые они могли там найти.
Его брат-близнец имел квадратную челюсть, был немного выше и намного мрачнее. Он постоянно жаловался, когда уставал, когда попадал под дождь или когда его брат делал что-то лучше него самого, что случалось довольно часто. Лист не раз замечал его кричащие взгляды в спину своего брата, особенно, когда тот полностью привлекал к себе внимание Клюквы.
Однако, Листа не сильно-то и заботила вся эта драма или те сокровища, о которых они говорили так много времени. Они смешили его, помогали тренироваться и, что важнее всего, они помогали ему быть сосредоточенным на своей цели. Он собирался быть Драконоборцем. Вместе они найдут драконов и начнут избавляться от них. Даже если Гриб, Тимьян или Клюква делают это только ради сокровищ, результатом будет безопасные деревня и мир.
— Вы уже нашли что-то в старом доме Форели? — в один прекрасный момент спросил Роща, спустя пол года как Лист стал учеником. — Какие-то секреты?
Спросил он небрежно, с улыбкой, так словно это была шутка. Но под этой улыбкой скрывался слой напряжённости. Двумя днями ранее, драконоведам пришло видение, что отец Рощи расширил свою ферму достаточно далеко, чтобы привлечь внимание драконов. Они приказали ему сократить поле подсолнухов, изъяли половину выращенных овощей и отдали всё это, плюс две козы, якобы «деревне», что означало со слов Рощи, — в карманы драконоведов.
Роща пытался спорить с Мастером Форелью на собрании деревни, перед всеми. Он просил хотя бы провести голосование о том, как перераспределить еду; ведь были же семьи, которые действительно в ней нуждались. Однако, Мастер Форель отказался созывать голосование; он указал, что был единственным, кто вправе решать и что Роще лучше сесть и слушать старейшин.
Никто из других землевладельцев не стал на защиту Рощи или его отца. Все они избегали его взгляда и сторонились, боясь навлечь на себя гнев драконоведов.
И вот, после всего этого, Лист догадывался, что Роща вложил в свой вопрос куда больше смысла.
— Он запирает свой кабинет и нас туда не пускает, — сказал Лист. — Иногда он выносит оттуда книги и проводит нам лекцию о драконьих королях и как много они едят, потом он относит их обратно и закрывает дверь снова. — он подбросил свой нож высоко в воздух и ловко поймал его, когда он начал падать. — Если секреты и есть, они должны быть внутри. Но я сомневаюсь, что ты найдёшь то, что тебе нужно, Роща. Я не думаю, что Форель оставляет записки по типу: «превосходная ложь о видениях сегодня была! Больше подсолнухов королю подсолнухов, уха-ха-ха!»
— Возможно нет, — сказал Роща, перехватывая нож в воздухе, когда Лист подбросил его снова. — Но что-то из этого можно использовать как улики или зачем тогда он запирает комнату?
— Не всё ложь, — отозвалась Клюква со своего гамака на близлежащем дереве. — Я наблюдала: видения летающих над головой драконах, по большей части, верны. Я хочу узнать секрет этого.
— Удачно совпало, — пренебрежительно сказал Роща. Лист снова вытащил нож из его хватки, но Роща был настолько взволнован, что даже не заметил этого. — Драконы всегда летают над головой; ничего удивительного в предсказании этого нет. Я думаю, всё, что они говорят — ложь, и нам нужны доказательства этого. Тебе нужно пробраться внутрь в следующий раз как его не будет, Лист.
— Слишком опасно Листа об этом просить, – вмешалась Рябина. — Он сейчас практически принадлежит Мастеру Форели. Драконоведы с ним страшное сделают, если словят его следящим за ними. – она одарила Рощу многозначительным взглядом, который ничего не значил для Листа.
— Ты права. Я сделаю это, – сказал Роща. — Просто сообщи мне, когда в следующий раз он отойдёт на некоторое время, и я найду путь в комнату.
Возможность появилась шесть дней спустя, когда Мастер Форель ушёл на совещание с двумя драконоведами, а у товарища Листа был выходной, так что Лист остался один дома. Роща прополз через сад, перескочил через загон с козами и зашёл через чёрный ход.
— Его кабинет наверху, —сказал Лист, ведя друга вверх по лестнице. Его сердце колотилось, но больше от перевозбуждения, чем от страха. Если Мастер Форель вернётся и поймает их… Лист догадывался, что его изгонят из деревни, но, по крайней мере, он больше не будет учеником.
Роща поколдовал с замком некоторое время — долгое время, достаточно долгое время, чтобы заставить Листа волноваться. Однако, наконец, что-то щёлкнуло в механизме и дверь открылась.
— А вот и тайное логово, — прошептал Роща и Лист снова вспомнил про тарантулов. – Не входи, — добавил он. — Иди погуляй, чтобы тебя кто-то увидел. Обеспечь себе алиби.
Лист покачал головой.
— Я тоже хочу увидеть, что он прячет.
В комнате было темно; единственное окно было закрыто толстой занавеской, лампы не горели. Пахло словно посыпанная корицей плесень. Одновременно острый и приятный запах перемешивался с более важным и гнилым. Движение на столе заставило сердце Листа чуть ли выпрыгнуть из груди, пока он не осознал, что звук исходил от клетки со свернувшейся змеей внутри.
— Жутко, — проговорил Роща, указывая на змею. Он подошёл к столу и принялся некоторое время изучать лежащие там бумаги не касаясь её.
Лист, в то же время, направился к книжным полкам. Они были встроены в ряд у двух стен, однако около четверти из них были заполнены книгами. Подле них, на полу, стояли странные, больше обычного размера артефакты, большинство из них сияли драгоценными камнями. Покрытые диамантами песочные часы, размером с Листа. Металлические виток, который Лист сначала принял за пояс, но со встроенным, как в кольце, рубином. Медная чашка, в которую Лист мог залезть, укрытая рисунком пламени.
— Это вещи драконов, —догадался Лист. Ходил слух, что пару лет назад кто-то в лесу нашёл серебряную ложку под стать лапищам дракона, однако драконоведы быстро развеяли его и замяли дело. Они должны были собирать предметы брошенные или утерянные драконами. Форель должен был, по крайней мере.
Хотя, здесь было столько предметов. Действительно ли драконы случайно уронили все это? Он предполагал, что драконоведы были тут с момента основания деревни, тридцать или сорок лет назад. Может быть, за это время, можно было все это насобирать.
И это заставляло его задуматься, что было в большом, запертом на тройной замок сейфе возле стола.
Он сделал шаг назад от тяжёлой позолоченной пачки бумаги в виде глаза и почувствовал что-то на деревянном на полу, возле своих босых ног. Когда он подполз ближе, то обнаружил глубокую царапину, тянущуюся от книжной полки, так словно её перетягивали туда-сюда несколько раз. Лист зацепился пальцами за полку и они легко скользнули вдоль канавки.
Огромный кусок бумаги был пришпилен у стене возле книжной полки, выше роста Листа. Края были сморщены, словно хотели свернуться, а часть рисунка на ней, которую успел разглядеть Лист, была очень похожа на карту или на план чего-то.
— Роща? — прошептал Лист. — На что я сейчас смотрю?
Роща подошёл и встал возле него. Они оба, какое-то время, изучали находку.
— Я думаю, — сказал наконец Роща. — Это похоже на… дворец.
— Драконий дворец, — согласился Лист. — Дом королевы горных драконов, не так ли? Вот туда мне надо идти. Там находится убийца Королёк.
— Вот только… что она делает в кабинете Мастера Форели?
План был покрыт небольшими пометкам и деталями вроде "Хорошее место, чтобы залезть", "Часто патрулируется и часто поджигается", "Не идти этим путем". Некоторые из них были на языке, буквы которого Лист не мог распознать, однако, большинство из них были узнаваемые и несколько из них были написаны почерком Мастера Форели. Лист хорошо его знал.
— Форель был в замке драконов? — размышлял Лист. — Откуда он узнал об этом всём?
— И, в первую очередь, откуда он достал рисунок? — спросил Роща. — Неужто сам нарисовал?
— Не, — ответил Лист. — Он даже прямую линию нарисовать не может. Его набросок садового участка был очень кривой. — Он осторожно дотянулся пальцем к странным символам, которые были нарисованы чернилами над каждой комнатой.
— Это… драконы нарисовали? — тихо проговорил Роща. — Это драконий язык?
— Это невозможно, — прошептал Лист в ответ. — У драконов нет письма, разве не так? — и они определённо не могут создать рисунок или детальный план наподобие этого. Он посмотрел назад, на языки пламени, украшавшие медную чашку. Это тоже был своего рода рисунок, предположил он. И если присмотреться ближе, вокруг ободка чашки имелись похожие символы, что и на карте.
Он почувствовал, как мурашки проползли по его коже от странного чувства беспокойства. Он всегда думал, что убивать драконов сродни убийству чумных насекомых или борьбе с кровожадными акулами. Но если они могут рисовать карты или писать, они с таким же успехом способны делать что-то ещё. Это не человек, но и не бездушное животное, как он думал раньше.
" Эй, — вымышленная Королёк прервала его поток мыслей, — если они такие умные, грамотные и талантливые, то может им лучше было бы подумать, прежде чем есть такую же умную, грамотную и талантливую семилетнюю девочку!"
— Я думаю да, – сказал Роща. — Это драконья карта, их собственного дворца. Форель, должно быть, украл её у драконов, когда-то очень давно, судя по множественным пометкам, которые он потом добавлял.
Лист не мог поверить в это. Он не мог представить себе Мастера Форель, проникающего в стан драконов или убегающего от съедения, или даже в первую очередь идущего в направлении дворца.
— Может он послал кого-то ещё, — Лист провел взглядом пожелтевшие края карты. — Это очень на него похоже. Он выглядит таким старым — может он ученика отправил много лет тому назад, когда нас ещё не было.
— Может поэтому Талисман здесь и находится, —задумчиво сказал Роща. — Я всегда думал, зачем строить деревню так близко к горным драконам. Может это место было чем-то вроде логова контрабандистов. Затем они состарились и стали драконоведами. Разные типы воров, но крадут одинаково.
— Ты думаешь, это и есть их большой секрет? — спросил Лист Рощу. — Они крадут у драконов их сокровища?
Роща почесал свою голову.
— Я думаю, здесь должно быть что-то ещё. Нечто большее.
Лист уставился на шпили замка, пытаясь представить Форель, Ворону и Теснина молодыми контрабандистами. Или вообще молодыми, по крайней мере.
Если догадки Рощи верны, это сделает куда более лицемерным тот факт, что драконоведы запретили всем приближаться к драконьему дворцу.
«Теперь это похоже на Форель, — проворчала Королёк у него в голове. —Красть сокровища для себя, потом не давать никому прикоснуться к ним.»
«Что ж, я пойду туда, —сказал ей Лист, — неважно, что они сделают со мной, чтобы остановить.»
— Нам она нужна, – проговорил Лист, указывая на карту. — Это именно то, что нам нужно.
— Но мы не можем взять такую громадину, — возразил Роща. — Ты можешь перерисовать её?
— Если бы у меня был год, тогда возможно, — ответил Лист.
— Тогда начинай сейчас, – сказал Роща. Он собрал листы бумаги с одной из неаккуратных куч на полу; на одной стороне Мастер Форель сделал несколько набросок лекции и перечеркнул их. Другая сторона оставалась чистой. Роща сунул её и угольный карандаш в руки Листу.
— Но… все эти детали, — протянул Лист беспомощно. Откуда он должен начать? Что было важно, а что можно было оставить? Слишком много всего. Он не справится один.
— Просто сделай все возможное, — сказал Роща. — Я покажу тебе как взломать замок, и ты сможешь заходить сюда и работать в любой день, когда у тебя будет возможность.
— Жаль, что Королёк здесь нет, — признался Лист. он посмотрел на пол. Эти слова не вылетали из его уст годами.
«Мне тоже, — произнесла Королёк в его голове. — Я бы отлично справилась с картой, с раскрытием секретов Форели и с проникновением в замок драконов.»
— Представь, что она есть, — сказал Роща, положив руку ему на плечо. — Подумай, какой бы совет она могла бы тебе дать и представь, что она наблюдает за тобой. Она бы была от этого в восторге, не так ли? Я помню, она всегда была либо помешана на чем-то, либо в восторге от чего-то.
"Что правда, то не ложь, — прошептала Королёк. — Украсть что-нибудь невероятное у дурачков-драконоведов? Дуй воплощать этот план в жизнь. Ради меня".
Лист сел и начал рисовать.
