Глава четвертая: Королёк

 

Королёк никогда не скажет, что с её драконьим малышом что-то не так - он на все миллион процентов был идеальным, и если кто-то осмелиться сказать обратное, она его покусает.

Но стоит отметить, он был слегка странноватым малым.

Начать хотя бы с его милой и одержимой любви к животным. Особенно дракончик любил улиток. Стоило одной попасться на его глаза, он тут же припадал к земле и пялился на нее широко раскрытыми глазами, следя, как маленькие антенны медленно поднимались и опускались. Малыш мог следить за туда-сюда ползающими улитками всё утро, если Королёк не заставит его подняться и продолжить путь.

Кстати, "улитка" была первым словом, которое она выучила на Драконьем языке. Он так часто его говорил, что девочка наконец попыталась его произнести, и малыш счёл это забавным.

Когда они шли, он сидел на её плече, показывал на каждую птицу и болтал о ней, словно каждая была новейшей, ярчайшей, прекраснейшей из тех, что он когда-либо видел. Небо волновался, когда божьи коровки на него садились, и грустил днями, когда белки разбегались при виде его.

Это также делало дракончика и абсолютно бесполезным товарищем по охоте. Когда Королёк впервые принесла Небу кролика, которого сбила рогаткой, он нежно погладил его мех и расплакался.

Слёзы! Она и не знала, что драконы плакать могут, особенно над едой!

— Небо, малыш, — обратилась к нему Королёк, когда дракончик зарыдал в её юбку, — глупый дракончик. Ты же ел мясо прежде. Я думала, драконы только его и едят.

Он вскарабкался на её колени, затем переполз на плечи девочки, всё ещё вздыхая, и уткнулся холодным носом в её волосы. Ещё одна слеза упала с его морды и скатилась по шее Королёк.

— Они его тебе сразу приготовленным что ли давали? — поинтересовалась она. — Поэтому ты себя так странно ведешь, потому что видишь, что раньше оно было кроликом?

— Арпфпффп, — просипел дракончик.

— Ладно, если ты не хочешь, я съем, — ответила девочка. — Но ты должен чем-нибудь перекусить.

Она вытащила из карманов все орехи и ягоды, что насобирала на охоте. Небо спрыгнул с её плеч и набросился на них, сначала съев все плоды.

— Какой странный драконий малыш, — сказала Королёк, ласково дергая его за ушки. Он издал нечто похожее на мурчанье и рык. — С другой стороны, если ты кролика не съешь, тогда и меня не тронешь? Как думаешь? Моим пальцам нечего бояться?

— Мрмрмррр, — дракончик согласился, или не согласился, или просто рыгнул: не знала она, что же означают его звуки.

Где-то в глубине души Королёк надеялась, что он все же хотя бы пожарит кролика и облегчит ей жизнь, но Небо и не думал что-либо поджигать. Из его ноздрей никогда не шёл дым, как у других драконов, что летали над ними. Он никогда не чихал вспышками пламени (хотя у него был своего рода насморк после столь долгого нахождения в реке). Даже его дыхание никогда не было теплым, даже в самые холодные ночи, когда они оба нуждались в тепле.

Но девочке понадобился целый год, чтобы понять, в чем дело. Она долго думала, что Небо просто не хотел, или был болен после холодной реки и ему нужно было выздороветь, чтобы огонь появился. Потом у Королёк появилась теория, что драконята рождаются без огня и потом развивают эту способность.

Но в конце концов случилось нечто, что дало ей понять, что Небо отличается от других драконов.

Они направлялись на юг целый год вместе, отдаляясь от деревни Королёк и дворца горных драконов. Небо был путешественником медленным (в основном из-за его остановок ради наблюдения за улитками), но Королёк никуда и не торопилась, когда они вышли за пределы охотничьей зоны её поселения.

Девочка надеялась, что зиму будет легче пережить, если они спустятся с гор, но когда они следовали по реке к морю, то погрязли в болотах, где драконы везде ТАИЛИСЬ В ГРЯЗИ. Когда они три раза столкнулись с зубастыми, Королёк и Небо поспешили обратно в предгорья.

Девочка вроде бы как помнила карту, которую она отыскала в книгах драконоведов, хоть та была зарисовкой, особо она не помогала и каждое её пустое пространство украшала надпись "ТУТ ДРАКОНЫ!", из-за чего из Королёк так и рвалось наружу: "ДА ЛАДНО? И почему же? СПАСИБО ТЕБЕ, Мистер Очевидность!"

Благодаря карте она знала, что на западе от гор лежит пустыня, но не знала, что это. Девочка никогда её не видела, и не встречала никого, кто видел. Но Небу казалось, что попытаться им стоит, поэтому они перешли горы по перевалу в самый теплый сезон. Судя по временам года, Королёк решила, что ей уже было восемь лет. Она не знала, как быстро драконята растут, но Небу уже был год как минимум.

Перевал направлял их вверх и вверх по извилистому каньону несколько дней подряд, в конце концов выбросив их на местность с видом на дальний западный горизонт.

Пустыни, как оказалось, были большими, широкими, плоскими и пугающими, если спросите Королёк. Песок, песок, песок, насколько хватало глаз, и больше почти ничего.

— Хмм, — сказала девочка, скрестив руки и посмотрев на неё.

— Хмм, — согласился Небо. Он начал имитировать некоторые её звуки, особенно ворчливые, и это было так мило. Но она не хотела, чтобы он забывал свой родной язык, ибо она его тоже хотела выучить. Только представьте - быть единственным человеком на свете, который говорит по-драконьи! К тому же, девочка лучше справлялась с драконьими звуками, нежели малыш с человеческими.

— Только посмотри! Какая дрянь! — сказала она по-драконьи, показывая на бескрайнюю пустыню. Это было самое близкое по значению фразе "Да мы не можем тут жить! Какое ужасное место! Тут негде спрятаться от драконов пустыни, и мы сваримся в первый же день!".

— Какая дрянь! — вновь согласился Небо, яростно ударив хвостов. — Слишком большая! Слишком горячая!

А затем добавил несколько неразборчивых драконьих звуков.

Королёк посмотрела на север, где возвышались горы, и на юг, где увидела красивый скальный водопад. Но нигде не было подсказки, какой путь безопаснее, никаких табличек, говоривших "ПРЕКРАСНЫЙ ДОМ ДЛЯ СТРАНСТВУЮЩИХ ДЕВОЧКИ И ДРАКОНА".

Она вздохнула. Единственное, по чему девочка скучала, покинув деревню, было именно чтение. Она не тосковала по тупым, ужасным людям ("Разве что по Листу... не думай о Листе"), но ей очень не хватало историй, в которые она могла окунуться, или стопок новых фактов обо всём, о чём она не знала. В деревенской школе было всего несколько книг, которые девочка прочитала до того, как ей стукнуло шесть лет. Поэтому некоторые она крала у драконоведов, уж больно хотелось ей что-нибудь новенькое прочитать!

Но по крайней мере, свежие книги до Талисмана доходили, продаваемые странствующими торговцами, или иногда кто-то новые писал. Здесь, в глуши, Королёк уже давно не видела книг, и ей так не хватало чтения, словно половина её души свернулась калачиком где-то в углу, ожидая, когда вернется к жизни.

Плюс ко всему, было бы очень полезно получить новую книгу с КАРТОЙ внутри, чтобы прямо сейчас по ней ориентироваться. Она знала, что Неразрушимый Город находился на юго-востоке, между огромной рекой и болотами, но вся драконоведческая карта была помечена вопросительными знаками, набросками деревьев и надписями "Тут Драконы".

— Мы могли бы пойти в Неразрушимый Город и стащить оттуда карту, — сказала девочка Небу на своем языке, который уже мысленно называла Человеческим. — Не хочу ни с кем разговаривать. Но если бы мы могли получить её и не попасться на глаза...

"Я бы могла стащить и что-нибудь почитать!"

С другой стороны, Неразрушимый Город был самым защищенным поселением людей на свете. Так что не самое лучшее место для попытки что-нибудь украсть.

— Рпбпрпрпр? — поинтересовался Небо. Как она предположила, он спросил: "Что значат эти слова?"

Королёк спрыгнула с валуна и нашла палку, которой можно повозиться в грязи. Она аккуратненько нарисовала примерные очертания континента, маленький дворец рядом с вершиной (она была уверена, что Небо был родом оттуда) и поставила точку, обозначая родную деревню, а также добавила реки, горы и огромную пустыню на западе. Девочка обвела это всё в круг и ткнула:

- Карта. Карта? Как будет карта по-драконьи?

Он понимающе кивнул и произнес звук, который она имитировала до тех пор, пока не запомнила. Королёк надеялась, что это было именно слово "карта" и оно не значило "рисовать", "каляки-маляки" или "какая же ты странная, Королёк". Иногда она не была уверена, что Небо знает все слова, о которых она спрашивает. Малыш был так мал, когда она его нашла. Родители его явно выбросили до того, как он узнал, что такое карты.

Но Небо всегда был так уверен, когда учился её языку, поэтому девочка смирилась с этим. По крайней мере он её, кажется, понимал, да и не могла она подойти к другому дракону и проверить это.

— Нужна карта, — сказала Королёк по-драконьи.

Небо пожал плечами и улыбнулся во все зубы.

— Счастливые мы, — ответил он.

Девочка улыбнулась в ответ.

— Да, счастливые мы.

На человеческом добавила:

— Но было бы неплохо знать, куда мы можем пойти, где нас не сожрут. Или найти безопасное место, где мы могли бы жить. Не пойми меня неправильно - люблю я необычные места, ибо они далеко-далеко от моей семьи и крысомордых драконоведов. Но каждое необычное место может таить в себе опасность, о которой мы даже не подозреваем, а я хочу сохранить тебя в безопасности.

— В безопасности, — по-драконьи повторил дракончик, мудро кивая.

— Ладно, — сказала Королёк, осматривая набросок карты. — Смею предположить, как минимум мы можем направиться в Неразрушимый Город. Если выглядеть он будет слишком настораживающе, мы просто пройдем мимо.

Ночью, когда они шли по огромному каменному плато, Небо ткнул девочку и показал налево. Слабый оранжевый свет струился из-за одного валуна.

Королёк припала к земле, настолько низко, насколько возможно. Дракончик рядом с ней сделал тоже самое.

Они долго прислушивались, ждали, пошевелится ли свет. Он не шелохнулся, но девочке показалось, что она слышала далекое рычание. Королёк посмотрела на Небо и заметила, как его уши уловили звук.

— Мы убегаем, — прошептала она по-драконьи.

Он покачал головой:

— Хочу посмотреть.

Дракончик никогда с ней не спорил, особенно по поводу того, каким путем идти и какой скоростью. Поэтому девочка согласилась и последовала за ним, когда они поползли к свету.

Оказалось, светило из дыры в камнях, откуда также шел дым.

"Должно быть, под ними пещера, — догадалась Королёк, — и кто-то внизу зажег костёр".

Небо подполз к краю и заглянул, моргая, когда дым врезался в его мордочку. Девочка растянулась на животе рядом с ним.

Внизу были драконы.

"Могло быть и хуже, — подумала Королёк, подперев подбородок руками. — Могли быть люди."

Она сосчитала четырех драконят, скачущих по пещере, щебечущих, рычащих и сражающихся друг против друга. Пятый свернулся у выхода, что-то держа в своих лапках. Что-то, что зашуршало и покатилось, как свиток, в который он, с прикованным вниманием, зарыл свой нос.

"Он читает? — подумала удивленно девочка. — Драконы могут читать?"

Когда она нашла Небо, тот был слишком маленьким, чтобы уже уметь читать. Теперь ей стало интересно, может ли она научить его читать на её языке.

"Погоди, — подумала девочка. — Все драконята разных цветов".

Она прищурилась. Вначале было трудно различить из-за огня и дыма, но Королёк была почти уверена, что видит пять разных наборов чешуи - желтый, синий, зеленый, черный и коричневый. Единственным знакомым был последний, который соответствовал древесной чешуе виденных ранее болотных драконов.

Никакой из них не был красным или оранжевым, как драконы, которых видела девочка. Годом ранее, она видела несколько белых, пролетавших над головой, и несколько других, которые были бледно-желтоватого цвета, но ни одного подобному им внизу не было.

"Неужели видов драконов реально так много?"

"И как они уживаются вместе, не убивая друг друга?"

Королёк думала, что красные и бурые драконы были врагами. Она предполагала, что драконы сражались со всеми, кто выглядел не так, как они.

Но, возможно, они на деле были друзьями. Драконята в пещере выглядели достаточно счастливыми, чтобы быть ими - даже тот черненький, который со своей жердочки делал другим замечания. Возможно, драконы куда лучше ладят с друг другом, чем люди.

Это прекрасно сочеталось с её Теорией Мира, которая гласила, что драконы во всём намного, намного лучше людей.

Королёк взглянула на Небо и увидела самый печальный взгляд, который она когда-либо видела у дракончика. Ей захотелось обнять его и угостить зайчатами и улитками.

— Что случилось? — поинтересовалась она по-драконьи.

Он показал на самого крупного из драконят, коричневого. Тот играл с остальными, но каждый раз он останавливался и возвращался к костру, дыша на него пламенем, чтобы тот не потухал.

Маленькая желтая дракониха оказывалась рядом с ним и делала то же самое, прибавляя свой маленький огонек к его. Коричневый малый толкал её в бок и случайно валил с лап, а потом выглядел забавно встревоженным, когда она поднималась и прыгала на него.

Сразу же синяя дракониха прибегала и прыгала на них обоих, и они какое-то время катались, взвизгивая и ревя. Год назад Королёк бы подумала, что это рёв ярости и что они могут разорвать друг друга на части. Но теперь она узнала звуки, издаваемые Небом иногда. Драконята смеялись.

Не знала девочка слова на драконьем, который означал одиночество. Не знала как у Неба спросить, желал ли он иметь таких друзей вместо неё. Ей не нравилось чувство во время этих мыслей, словно кто-то откусил от её сердца огромный кусок.

— Хочешь к ним присоединиться? — неловко поинтересовалась она, указывая на пещеру. Королёк не знала, как тому туда попасть: даже для крохотного дракона дыра была слишком маленькой, чтобы пролезть. Но она могла бы ради него, если он хочет, поискать другой способ пробраться внутрь. Должен же быть вход в пещеру где-то рядом... и если Небу нужны друзья, девочка поможет их ему найти, неважно, сколько это времени займет.

Он посмотрел на неё удивленно:

— Я к ним?

— Нужны драконы? — попыталась спросить она. — Счастливые вкусные друзья?

"Вкусный" был не самым лучшим словом для этого вопроса, но ей в голову не пришло более близкого значения, что лучше всего описывало то, что ты любишь и чем ты восхищаешься.

Небо сморщился и тихо фыркнул:

— Есть драконов, нет, спасибо.

Девочка снова попыталась.

— Мы счастливые, — сказала она. — Счастливее ты с ними?

К её удивлению, на его глаза навернулись слезы. Он наклонил свою шею и зарыл мордочку в её волосы на изгибе плеча.

— Нет, нет, нет, — пробормотал дракончик. — Намного, намного счастливее ты со мной, мы навсегда.

Сердце Королёк забилось чаще. Она приобняла его за шею и прижала к себе.

— Ты уверен? — прошептала она на своем языке. — Ты хочешь остаться со мной вместо того, чтобы присоединиться к драконятам как ты?

Как бы много дракончик ни понимал, он яростно закивал.

— Счастливая я, — прошептала девочка по-драконьи.

Громкое рычание раздалось внизу, и взрослая красная дракониха примчалась в пещеру. Она ударила дравшихся драконят и заревела на них, когда они прижались к стенам. Королёк увидела, как маленькая зеленая дракониха присела в уголке, где она будет вне поля зрения красной.

Небо ахнул, и его легкое дыхание коснулось щеки девочки. Он ближе наклонился и уставился на красную дракониху.

Королёк её бы и не узнала, если бы Небо не дрожал как осиновый лист, как тогда, когда они впервые встретились. Она такое точно не забудет.

Красная дракониха в небе, рыскавшая по реке...

Могла ли это быть та же самая? Королёк дождалась, когда она повернет свою голову - и, да, у нее был тот самый темный ожог, который девочка уже видела, на красной чешуе.

— Кто это? — прошептала она Небу. На драконьем девочка произнесла близкое по значению:

— Как это называется?

Он что-то непонятно пробормотал, но не нужно ей было слов, чтобы увидеть, что дракончик до сей поры боялся красную дракониху.

— Пошли, — сказала она, отползая от дыры. Девочка поднялась и взяла Небо на руки, хотя он уже потихоньку становился слишком большим и тяжелым для такого. — Ты в безопасности со мной. В безопасности мы.

Дракончик прижался к ней и сделал глубокий вдох, выдох и вдох.

— В безопасности мы.

Королёк продолжала идти всю ночь, даже после того, как Небо уснул у неё на плече, стараясь держаться как можно дальше от таинственной пещеры разноцветных драконов. Что бы они там ни делали, и по какой причине все эти разные виды драконов оказались вместе, ей не нужно было знать. Это не имело к ней никакого отношения.

Всё, что нужно Небу, это она, и всё, что нужно ей, это Небо.

Как только золотая полоса рассвета появилась над гребнем на востоке, Королёк вспомнила дракончиков, дышавших пламенем. Те явно были намного меньше Неба. Но проблем с дыханием огнем у них не было.

"Это не драконья особенность, — осознала девочка. — Это особенность самого Неба".

"У него нет огня. Должен быть, но, по некой причине, у него его нет".

"Он не грустил из-за отсутствия друзей-драконов - он грустил из-за того, что не может вот так дышать пламенем".

"Вот поэтому красная дракониха его и выбросила. Горному племени незачем дракончик без огня. Поэтому она рыскала по реке - чтобы убедиться, что он утонул".

"Бедный маленький Небо".

— Я полюблю тебя с огнем или без него, — прошептала она его храпящей морде. — Ты прекрасен такой, какой ты есть. Даже если ты одержим улитками.

Его глаза тут же раскрылись и уставились на нее.

— Улитки? — прощебетал дракончик с надеждой.

 

 

ГЛАВА ПЯТАЯ: ЛИСТ

 

Лист и предположить не мог, что его следующей любимой сестрой станет Рябина. Она была всех старше и остальных пятерых - уже четверых - брата и сестер игнорировала, ибо они словно надоедливые мухи. Рябина больше предпочитала гулять со своим другом Рощей, охотясь, рыбача или разговаривая о всем, о чем только могут говорить подростки.

Но когда Листу было девять, после того, как он в четырехсотый раз попросил сестру рассказать легенду о Драконоборце, он вышел из школы и нашел её, опиравшуюся на школьную стену и державшую толстую книгу.

— Рябина, — сказала учительница, подозрительно осматривая книгу, — для тебя это очень необычный аксессуар.

"Как и для всех в нашей семье, - грустно подумал Лист, - кроме Королёк".

— Я помогу Листу с учебой, — ответила Рябина с невинным видом, который показался мальчику более зловещим, чем всё остальное. Но учительница, похоже, ничего не заметила. — Мама с Папой считают, что его могут взять в ученики драконоведов. Поэтому, естественно, я хочу помочь ему подготовиться.

Стоя за спиной учительницы, мальчик удивленно поднял брови, но его сестра не сводила глаз с неё и даже не шелохнулась.

— Хммм. Я не уверена, что твой уровень образования будет ему полезен, — отрывисто сказала учительница. — Но если твои родители не против, то мне, наверное, всё равно, — она повернулась и минуту смотрела на Листа. — Конечно... если тебя выберут драконоведом, дорогой мальчик, я надеюсь, ты будешь с любовью вспоминать своего настоящего учителя.

Она быстро пошла по тропинке, оставив Рябину и Листа одних. Как только та оказалась вне предела слышимости, сестра разразилась хихиканьем.

— Старая жаба, — сказала она. — Уверена, что с этого момента она будет гораздо добрее к тебе, просто на случай, если ты все-таки станешь драконоведом.

— Спасибо, — поблагодарил Лист, слегка напуганный видом взрослого, которым умело манипулирует шестнадцатилетняя девушка. — Ты действительно здесь, чтобы помочь мне учиться?

— Да, — ответила она, — но учить мы будем не эту скуку.

Рябина бросила книгу в сумку и поманила его за собой за школу, а затем в лес, петляя между деревьями, пока деревенские здания не скрылись из виду. На небольшой поляне девушка бросила сумку у подножия дерева и забралась на верхние ветви. Через мгновение два деревянных меча со звоном упали на траву.

— О! — удивился Лист, широко раскрыв глаза. — Что? Правда?

Рябина спрыгнула с дерева и, ухмыляясь, упёрла кулаки в бока.

— Ну, если ты действительно собираешься однажды убить дракона, тебе, вероятно, нужно сначала немного попрактиковаться.

— Ты собираешься научить меня сражаться? — крикнул он.

— Я собираюсь сделать из тебя великого воина, — ответила сестра, — но только если пообещаешь, что не расскажешь Матери и Отцу. Пока они думают, что мы готовимся к экзаменам по драконоведенью.

— Но... мне разве не нужно будет сдавать экзамен на драконоведа?

На лице Рябины промелькнул хитрый взгляд.

— Конечно надо, но навряд ли ты их сдашь, так что не волнуйся. Очень мало кто проходит. За последние десять лет они взяли всего лишь шесть учеников, помнишь? Да и я не уверена, что они учатся хоть чему-то кроме изготовления козьего сыра. То есть, те, кто выжил занимаются этим.

Лист схватил один из деревянных мечей и рассёк им воздух.

— Но я собираюсь научиться быть великим воином! Ха!

— Правило номер один, — смотря на него скептически, начала девушка. — Не ори как маньяк, предупреждая дракона об атаке. Я серьезно.

С тех пор они ходили в лес и тренировались там каждый день после школы. Это было весьма сложно и не так весело, как таскаться всюду за Королёк и слушать её жалобы на жизнь. Однако это заставляло Листа чувствовать, что он что-то делает, ну или по крайней мере готовится к тому, чтобы что-то сделать — то, чем бы гордилась Королёк, если бы была с ним.

И это помогло ему обнаружить, что Рябина гораздо интереснее, чем он ожидал.

Во-первых, она много знала о драконах.

— Мы предполагаем, что существует шесть или семь разных видов драконов, — сказала она однажды, блокируя его удар мечом.

— Чего? — спросил он, спотыкаясь. — Видов больше, чем один? Мне казалось, они все одинаковые.

— Лист, ты серьезно? Ты не заметил разницу между драконами болот и гор? Их морды и чешуя разные - Роща говорит, даже их логова и замки разные, судя по тому, что он узнал в Неразрушимом Городе.

— Ты сказала, что их шесть или семь — а кто еще, помимо горных и болотных?

— Еще есть драконы пустыни, как та, которую убил Драконоборец. Также арктические, что живут во льдах и снегах. И драконы морей, которые, мы уверены, обитают под водой.

По его телу прошла дрожь. Он только один раз видел океан и то, смотрел на него с вершины горы — но ему даже не приходила мысль о драконах, скрывающихся в толщах воды. Одна и та же голодная угроза, исходящая сверху и снизу одновременно, была слишком жуткой, чтобы думать о ней.

— И ещё один или два вида, — Рябина развернулась, чтобы нанести новый удар, поэтому мальчику пришлось отскочить. — Роща уверял, что однажды видел абсолютно чёрного дракона, но никто никогда не видел их раньше. К тому же есть части континента, которые ещё не были обследованы, и там могут обитать и другие виды драконов.

— Интересно, с какими из них легче всего сражаться, — произнёс Лист. — Хотя, мы живём ближе всего к горным драконам, так ведь? Красными и оранжевыми. Именно одного из таких я обязан убить для защиты деревни — того, который съел Королёк.

Он выпал в сторону сестры, но та легко откинула его деревянный меч в кусты.

Лист хмыкнул и пошёл доставать его оттуда. Когда он вернулся, то Рябина протянула ему большую чернику, держа в другой руке такую же.

Мальчик сидел на траве, держа ягоду в руках и вспоминая, как раньше он со своей младшей сестрой ходил собирать чернику. Она заставляла его смеяться, пародируя душных драконоведов, он часто бросал ей вызов в лазанье по деревьям, а когда выигрывал, то Королёк бросалась в него черникой, а он притворно извинялся, от чего она ещё больше злилась, а сразу после этого они уже вместе купались в озере, а на следующий день, когда они уже забывали о вчерашних спорах, Лист обнаруживал свою кровать испачканной раздавленной черникой.

Он вздохнул.

— Я скучаю по Королёк.

Рябина бросила на него странный испытующий взгляд.

— Ты думаешь, что ненавидел бы драконов так же сильно, если бы они не забрали её? — спросила она. — Я имею в виду... а что, если окажется, что в её смерти виноват кто-то другой?

— Как это возможно? — спросил Лист, думая. — В смысле, словно кто-то столкнул её с обрыва, а драконы нашли и съели?

— Да, — осторожно ответила сестра. — Что-то в этом роде.

— Тогда нет, — заявил мальчик. — Я бы ненавидел того, кто это сделал, а не драконов. Но я думаю, что мне всё равно придётся убивать драконов для того, чтобы такое не происходило. Так ведь?

Он провёл пальцем по тупой части своего меча.

— Никому не рассказывай, но я ненавижу драконоведов за то, что в тот день они не заметили дракона. Они твердят нам о том, что мы должны прятаться в укрытиях и лесах, собирая фрукты для преподношения драконам. А они должны наблюдать за ними. Но в самый важный момент, с самым важным человеком... — Лист замолчал, вытирая глаза.

Рябина прикоснулась к его плечу своим коленом. Он знал, что для неё это было знаком физической привязанности и симпатии. Так что, это даже немного помогло.

— Но Мать и Отец говорят, что это не их вина, — произнёс Лист. — Я полагаю, что они предупреждали всех о том, чтобы никто не ходил к реке в то утро, но Королёк всё равно пошла.

Его сестра всегда старалась не выполнять требования драконоведов, но чтобы просто стоять на открытом месте, и не заметить дракона... Это было не похоже на Королёк. Она никогда не останавливалась надолго. Его сестра была быстрой и умной, поэтому смогла бы отреагировать на появление дракона.

Ярость - именно это чувство он должен сейчас испытывать. А не грустить. Ему нужно тренироваться, стать сильным и мощным, а затем убить тех драконов, которые сделали это.

Лист доел чернику и встал на ноги:

— Давай еще раз.

Рябина подошла к нему, и он нырнул под её руку. Она развернулась и ударила его по плечу плоской стороной деревянного меча.

— Хорошо, но медленно, — сказала она. — Попытайся снова.

Какое-то время они уворачивались и дрались мечами в тишине. Руки мальчика болели, и он был уверен, что на следующее утро вся его спина покроется синяками. Но Лист не жаловался и не просил передышек. Каждый синяк делал его сильнее, более готовым противостоять драконам.

Старшая сестра вырвала меч из его хватки, и ему пришлось забираться на дерево, чтобы достать его. Она обернулась, осматривая лес, чтобы убедиться, что рядом с ними не было никого.

— Ты когда-нибудь задумывался о том, скрывают ли что-нибудь драконоведы? — спросила девушка, когда он спустился.

— Королек думала, что скрывают, — ответил мальчик. — Однажды она сказала, что они всего лишь ворчливые старые пердуны, что всеми командуют.

— Думаю, также считает и Роща, — поглядывая на деревья, сказала Рябина. — Намекает, но он гораздо умнее Королёк, поэтому не скажет прямо.

— Он не умнее Королёк! — запротестовал Лист. — В смысле, он СТАРШЕ неё. Поэтому ЗНАЕТ больше. Но это не одно и то же.

На лице сестры промелькнула жалость, и Лист понял почему. Он не мог перестать говорить о Королёк в настоящем времени, даже спустя несколько сезонов после её потери.

— Ну ты же понимаешь, что тебе надо стать драконоведом, если они тебя примут, — сказала она.

— Да ни за что! — воскликнул Лист. — Я хочу продолжить изучать, как можно надавать драконам лещей, а не быть запертым в хатке с затхлыми бумагами и стариками, что будут меня учить подчинению и скрипению!

— Но это не все, что ты будешь изучать, — сказала Рябина. — Ты мог бы узнать все их секреты!

— Не хочу быть драконоведом! — запротестовал мальчик.

— А тебе и не нужно, — сказала она. — Вливаешься в их коллектив, подчиняешься и вынюхиваешь все, что они знают — например, что случилось с большинством учеников, как работают видения, и почему же они запрещают всем пойти попытаться украсть сокровища? И ты все мне расскажешь, и мы используем эти знания, чтобы убить всех драконов!

— ДА! — закричал Лист. — Подожди, нет! Это ловушка. Как долго я буду учиться? В смысле, годы взаперти с этими ворчунами? Аргх! Ты сама не можешь?

— Я пыталась, — посмотрев вниз, сказала Рябина и ударила ближайший куст мечом. — В прошлом году. Они сказали, что я завалила экзамены. Но я думаю, это не из-за них — драконоведы мне не доверяют.

— А с чего это они тебе не будут доверять? — спросил он.

Девушка как-то странно улыбнулась.

— Возможно, я уже слишком много знаю, — ответила она. — К тому же, ты им похоже нравишься. Уверена, у тебя получится.

— Фуууууууууууууууу, — протянул Лист. — Нет, СПАСИБО.

Рябина напряглась. Лист застыл. Они, прислушиваясь, наклонили головы.

Зазвенел предупреждающий колокол.

А это означало, что приближаются драконы.

— Быстро! —закричала сестра и, схватив его за руку, побежала в деревню. Мальчик осознал: они до сих пор держали мечи! Но не было времени их прятать. Да и против драконов его детский деревянный меч будет бесполезен, но его нахождение в руке все же придавало спокойствия.

Они рванули сквозь лес. Ветки так и лезли им в лица. А колокол все бил и бил. Колокольни были построены в горах, достаточно далеко, чтобы звон не навлек драконов на деревню.

Лист тут же представил бедного ученика, дергавшего за веревку, знавшего, что он или она должны остаться с колоколом, а не прятаться вместе со всеми в убежищах.

Не думал он, что тот факт, что ученики драконоведов долго не живут, было чем-то загадочным.

Нет, Рябина, он явно не хотел быть одним из них.

Любопытно — бедняжку отправили к колоколам из-за видения или реально замеченных драконов? Несмотря на разговоры с сестрой и сомнения, ему до сих пор не хотелось рисковать жизнью, чтобы проверить, действительно ли лгут драконоведы.

Они выбежали из леса рядом со школой и увидели, как кто-то к ним приближался. Сначала Лист подумал, что это кто-то из родителей, но потом оказалось, что это Роща.

"Это странно, — подумал он. — Роща пришел за нами... Ладно, за Рябиной... А Мама и Папа нет".

Они в самом близком до дома укрытии. Им же нужно защитить остальных трех детей. Они верят, что Рябина и Лист найдут защиту сами.

Но все равно это было не самое лучшее чувство.

— Роща! — закричала девушка. Мальчик никогда не видел, чтобы лицо сестры так светилось.

— Ох, слава лунам, — откликнулся парень, облегченно вздохнув. — Я думал, вы не услышите колокол.

Он остановился у школы, переводя дыхание.

Рябина рывком открыла люк, ведущий к убежищу внутри школы. Именно туда шли все, если во время уроков звучал звон колокола. За последний год Лист весьма часто ходил туда, поэтому он уже точно знал сколько ступенек ведёт вниз и где в темноте находятся свечи.

Он хотел бы спрятаться в здании школы. Она была хорошо скрыта сверху — спрятана деревьями и покрыта листьями — но все же была вероятность, что дракон однажды её сожжет.

Лист почти последовал за Рябиной и Рощей, как тут же услышал звук из школы.

— Лист! — позвала сестра. — Поторопись!

— Подожди, — сказал он. — Я скоро буду.

Он вручил ей свой меч и устремился в школу.

Кто-то прятался под столом. Плакал. Кто-то маленький, узкоплечий. Слишком малой, чтобы быть Королёк, да и она никогда не плакала, но до сих пор, сердце Листа пыталось дотянуться до нее и словить.

Он присел на корточки возле стола и узнал ребенка. Это был Мотылёк, младший сын учительницы — мальчик думал, что ему около четырех лет.

— Эй, — мягко сказал Лист. — Не бойся.

— НЕ БОЙСЯ?! — весь в слезах, Мотылёк посмотрел на него.

— Драконы летят, чтобы СЪЕСТЬ МЕНЯ!

— Пффф, — засмеялся Лист. — Слишком драматизируешь. Ты им не понравишься. Уверен, ты на вкус как куриная ножка.

— Нет! — возмутился малыш. — Мама говорит, что я очень вкусный! Поэтому драконы хотят меня съесть и ищут все время!

"И кто такое говорит четырехлетнему ребенку?" — заинтересовался Лист, а потом вспомнил, как его все время пугали родители.

— Это так глупо, — ответил мальчик. — Думаешь, мы в лесу охотимся за одним-единственным вкусным кроликом?

— Эм, — моргнул Мотылёк. — Не знаю! Так и есть?

— Нет! Мы охотимся и ловим кроликов, которых можем, глупыш. Так же и у драконов. Они едят то, что словят. Они не охотятся за тобой конкретно.

— Возмоооожно, — протянул скептически малой. — Но они страшные.

— Смею предположить, — махнул рукой Лист. — Не страшись их так сильно! Лучше бойся с умом!

— Бойся с умом?

— В том смысле, что лучше прятаться от них, особенно когда малой. Но где лучше всего прятаться?

— Не знаю, — малыш протер свое грязное лицо. — Я за мамой пришел.

— Нет. Лучше всего прятаться в укрытии, с большим сильным воином, как я, ведущим стражу у двери.

Мотылёк засмеялся:

— Ты не большой и сильный.

— Больше тебя, — сказал мальчик. — Уверяю, я смогу пронести тебя на спине отсюда по улице!

— Отсюда по улице? — настороженно спросил малой.

— И в укрытие, — закончил Лист. — ПОКА буду петь о драконах.

— Я люблю песни! — сказал Мотылёк, вставая на ноги. Мальчик повернулся и позволил четырехлетнему малышу вскарабкаться на его спину. Тяжеленький он был, но Лист сумел встать на ноги и направиться к двери.

— Ох, как же драконы глупы! Как же драконы злы! — запел он. Мотылёк захихикал. — Меня злит... как в брюхах их... исчезают наши козлы!

— Поёшь ты все-таки не очень, — сказал малыш, зарываясь носом в шею Листа.

— Как вижу дракона, хочу послать его в пень!

Но я вежливый малый, не начинаю я брани,

я просто прячусь на день!

И весь путь от школьного двора до убежища их преследовала эта песня. Предупреждающий колокол до сих пор бешено бился, и качались ветки под ветра — или драконьих крыльев — дуновением.

Рябина уже ожидала их. Она сняла Мотылька со спины Листа и понесла его в укрытие. Мальчик оглянулся на мгновение, убеждаясь, что он был последним. После чего он закрыл люк, и Роща зажёг свечу, поэтому они оказались в безопасном полумраке.

По крайней мере, они надеялись, что в безопасном. В более или менее безопасном. Лист слышал истории о том, как укрытия обрушивались или о том, как дыма от костров становилось настолько много, что из-за него людям приходилось покидать укрытия. Но таких историй было мало, и они были непохожи друг на друга — это укрытие было хорошим и надёжным, его строила вся деревня для защиты школьников, тут даже находились места для сна и бочки с водой, на случай, если им придётся долго тут находится.

Убежище было также достаточно большим, даже слишком огромным для всего лишь четырёх. Он махнул мечом туда, где никого не было, затем резко остановился, глядя на Рощу.

— Он знает о наших тренировках, — сказала сестра. — Так что не беспокойся. Он думает, что это классно.

— Да. Миру нужно больше драконоборцев, — сказал парень, улыбнувшись. — Сейчас я не работаю, поэтому могу присоединится к вам.

Он сидел у подножия лестницы, опираясь на грязную стену и вытянув ноги. Мотылёк быстро присел ему на колени и свернулся калачиком, никто не возражал насчёт его присутствия. Роща ухмыльнулся и похлопал малыша по спине.

Лист понял, почему Рябине нравился Роща. Он отличался от других и именно этого она всегда хотела. Даже внешне он отличался от других парней в деревне; разрез глаз был уже, длинные волосы висели тёмной лохматой копной, а одежда была яркой, как апельсины. Но вёл он себя как человек, повидавший мир и познавший многие вещи.

Роща был единственным подростком примерно их возраста, который уходил за пределы своей деревни. Он и его отец перебрались в Талисман двумя годами раньше в поисках места для поселения после того, как их собственная деревня на юге была сожжена дотла драконами. Тогда Роща и получил ожоги на руках и лице. Кого бы они ещё тогда не потеряли, никто из них не говорил об этом.

Лист знал об этом из рассказов Рябины. Обычно она не позволяла своим младшим братьям и сёстрам ошиваться рядом с Рощей. Видимо ей было слишком неловко из-за них, но Лист не понимал почему.

— Хей, Роща, ты правда был в Неразрушимом Городе? — спросил мальчик.

Сестра неестественно вздохнула и оперившись на стену, скользнула вниз, садясь рядом с Рощей. Мотылёк разогнул ноги и положил их на неё.

— Конечно был, — ответил парень. — Он огромный. И никогда не горел. Мы уверены, что это было бы самое безопасное место для жилья.

— Да? — Спросил Лист. — А почему тогда вы там не остались?

Роща задумался на мгновение, повернув голову к Рябине.

— Туда... сложно попасть, и потом... там не так прям уж безопасно. Ну, там безопасно в плане драконов, но... — он умолк.

— Но что? — настаивал мальчик. — Что там такое? Медведи? Дикие кошки? Проблемы с пауками?

Королёк действительно ненавидела пауков.

— Нет, — ответил парень, похоже, предположения Листа его позабавили. — Скорее, проблемы с людьми.

Мальчик взмахнул мечом, практикуя движение ног.

— Да ну? Люди нападают на них?

— Нет, это было бы невозможно. Скорее... — Роща посмотрел на Рябину. — Я имею в виду, что проблема в людях, живущих в городе.

— Не провоцируй у детей кошмары. — сказала сестра, зевая.

— Я не деть! У меня не будет кошмаров! И Мотылёк уже почти уснул. Расскажи мне! — заверещал Лист.

Роща снова бросил взгляд на Рябину, и та пожала плечами.

— Ладно, — протянул он. — Слыхал о Неуязвимом Лорде?

Мальчик покачал головой.

— Он управляет Неразрушимым Городом. Его семья всегда правила, но он отличается от своих предшественников. У него полным-полно идей насчет того, кто полезен для общества, кто нет, и кого можно использовать. У него есть планы по развитию города, рисковые очень, и он сделает все возможное, чтобы они сбылись. Для него всех и вся развить можно.

— Я слышала, он хочет нанять Драконоборца, — вмешалась Рябина.

— В самом деле?

Лист задумался об этом — о силе Неразрушимого Города в сочетании с мощью Драконоборца. Они бы могли вместе бороться с драконами! Возможно, они бы даже смогли спасти весь мир!

— Слухи были, что он пытается уже какой год забрать Драконоборца в свой город, — подтвердил Роща. — Но я думаю, "нанять" — это ещё мягко сказано.

— Что? — мальчик перевёл взгляд с лица парня на лицо сестры, но так и не смог понять выражение их лиц.

Роща пожал плечами:

— Я бы ему не доверял, будь я Драконоборцем. К тому же, дитё, в НГ правило правилом погоняет. Каждый тут сама строгость и страх. Не в моем вкусе. Поэтому, когда отец услышал о легендарном, "магически защищенном" поселке драконоведов, он посчитал его лучшим для нашей жизни местом.

— Не везде есть драконоведы? — спросил Лист в тот же час, когда и Рябина фыркнула. — Вы пришли за драконоведами?

— Во многих местах их нет, — ответил парень мальчику. — В моей деревне нет, в Неразрушимом Городе нет. Талисман — особенное место. По всей видимости.

— Я в любом случае предпочту каменный город с противодраконьими катапультами, нежели горную помойку, которую охраняет три престарелых лунатика, — глумилась сестра.

— Только не этот каменный город, — сказал Роща. — Тебе тут тоже не понравится.

Он приподнял ее подбородок:

— Мы свой создадим. Украдем замок у драконов и будем там жить!

— Ооооооох, — вздохнул Лист.

— Хочу замок, — сонно пробормотал Мотылёк.

— Драконий замок будет невероятно неудобным для нас, — засмеялась Рябина. — Если только мы не научимся летать или увеличим размеры.

— Я помогу тебе его украсть! — воскликнул мальчик. — В любой день! Я буду готов сражаться с драконами, да, Рябина?

— Если, конечно, ты будешь больше практиковаться и меньше сочинять песенок для неряшливых детишек, — сказала Рябина, перекладывая ноги Мотылька.

Роща засмеялся, и девушка встала, чтобы продолжить урок при мерцающей свечке.

Они наверняка шутили, а вот Лист нет.

Однажды, дети вроде Мотылька не будут все время бояться. Однажды, Лист не будет прятаться в тухлом убежище, пока драконы летают над их головами.

Однажды, драконы будут прятаться от него.

 

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ: ВИЛИЦА

 

Вилица услышала, как приближается мать, и сунула бумаги под книгу, которую она притворялась читать. Она не думала, что попадёт в неприятности из-за постоянного рисования драконов, но знала, что её родителям это не нравится. "Почему ты не тратишь время на что-то более полезное?" и "Какая трата бумаги" — вот два комментария, которые она получала всё время, когда пыталась показать им свои рисунки.

Мать высунула свою голову из-за двери.

— Эти девочки снова здесь, — сказала она неодобрительно, — Но я могу сказать им, что ты занимаешься.

— Нет, нет! Я уже сделала всю домашнюю работу, — правдиво сказала Вилица, — Пожалуйста, позволь им остаться!

Мать вздохнула и вернулась в гостиную, где, как могла теперь Вилица слышать, Фиалка и Нарцисс спорили друг с другом. Клуб искателей правды существовал, несмотря ни на что, уже год. Несмотря на все недопонимания, эти двое были крайне преданы друг другу, идее их секретного клуба и, как оказалось, Вилице тоже.

Нарцисс ввалилась в комнату первой, сразу упав на гамак Вилицы так, что он начал раскачиваться из стороны в сторону. Её жёлтые ленточки в косичках были потрёпаны так, будто она бежала от одного конца Доблести до другого, хотя она в основном всегда выглядела так.

— О, мои звёзды, привет, — выпалила Нарцисс. — Я была сегодня так занята, не представляешь. У крылостражей сегодня большое собрание ночью, и я пыталась понять, как к ним пробраться, но это невозможно, но я думаю, что нашла секретный туннель в пещеру, через который я могу пролезть, если обмажусь маслом и задержу своё дыхание и не буду есть ничего до конца дня.

— У тебя есть что-нибудь перекусить? — невинно спросила Фиалка, проходя через дверной проём.

— Есть нарезанная морковь и нектарины, — сказала Вилица. Она пододвинула миску к Фиалке, которая расположилась на полу рядом с ней.

— Ааааа, какие же вы зануды! — Сказала Нарцисс, свесившись с гамака, чтобы взять кусок нектарина.

— Ты не можешь пробраться на собрание в любом случае, — отметила Фиалка. — Туннель тот слишком мал, и даже если ты пролезешь, они тебя точно обнаружат по твоему пыхтению и запаху масла. Плюс, собрание начинается после времени идти в кровать, а твои родители строго следят за этим.

— И Ромашка наябедничает на меня скорее всего, если я выберусь из дома, — проворчала Нарцисс, сощурив глаза.

— Также, — добавила Вилица, — если ты шпионишь на собрании Крылостражей, они могут не позволить тебе стать одним их них, и это будет очень печально.

Фиалка брови приподняла удивленно:

— В смысле, ты хочешь стать Крылостражем?

Вилица опустила взгляд вниз на нарисованный изогнутый хвост, торчащий из-под её книги.

— Возможно, — ответила она. — В смысле… они так много знают о драконах.

Фиалка наклонилась и вытащила рисунок, чтобы взглянуть на него.

— Вау, круто, — восхитилась она и подняла творение так, чтобы его увидела Нарцисс.

— У тебя это так хорошо получается! — воскликнула Нарцисс. — И что же это за вид?

— Дракон моря, — ответила Вилица. — У него слегка лошадиная мордашка. Крылья рисовать одно удовольствие, а вот ноги просто ДИКИЙ УЖАС.

Фиалка схватила книгу и бросила взгляд сначала на настоящее изображение, потом снова на рисунок Вилицы.

— Что-ж, — предано сказала она, — кажется, твой больше всех приближен к реальности. Не похоже, что кто-нибудь изучал драконов вблизи, так что откуда мы можем знать? Мне твой больше нравится.

— Я тоже! — тут же сказала Нарцисс.

— Ты даже на рисунок в книге не взглянула, — подчеркнула Фиалка, — Ты так говоришь просто потому, что я так сказала.

— Нет! — возразила Нарцисс, — Я говорю так, потому что мне нравится Вилица, и я знаю, что всё, что она делает, наилучшее, так что вот!

Фиалка закатила глаза.

— Ну, я говорю так, как думаю.

— Надеюсь, что увижу одного когда-нибудь, — поспешно вставила Вилица, — И тогда я узнаю, как они на самом деле выглядят и смогу рисовать их куда лучше.

— Пожалуй, ты единственный человек, который хочет встретить дракона, — сказала Фиалка.

— Неправда! — протестовала Нарцисс. — Я тоже хочу дракона повидать!

— Вот только ты хочешь увидеть их, чтобы потом всем об этом рассказать. Ты просто ищешь себе приключений. А Вилица хочет увидеть драконов, потому что она реально интересуется ими.

— Впрочем, это неважно, — сказала Вилица. — Мы все равно не сможем начать обучение у Крылостражей, пока нам не исполнится, хотя бы, двенадцать. — Ещё четыре года до того, как её допустят к тренировке, затем ещё год до первого её возможного задания снаружи. Ей приходилось ждать пять лет, чтобы увидеть дракона, несмотря на то, что она живёт в мире, который наполнен ими.

— Ладно, — сказала Фиалка, глядя на Нарцисс. — Что насчёт того, чтобы пока заняться миссией Искателей Правды?

Нарцисс вылезла из гамака и выглянула за дверь.

— На побережье чисто, — прошептала она, продолжая следить, чтобы никто — или, точнее, мама Вилицы — их не подслушивал.

Фиалка вытащила свиток из своего ранца и развернула его, внутри оказалась небрежно нарисованая карта. Вилица легла рядом на живот и начала изучать её. Она видела карты, похожие на эту в Руководстве Крылостражей, но данный экземпляр имел несколько деталей, которые она не припоминала.

— Ты взяла это из школы? — Спросила Вилица, проводя пальцем по одному из ручейков. Они ещё не изучали географию, но вот старшие - да.

— Я прокралась и перерисовала её с учительского свитка, — сказала Фиалка. — Вот почему она немного кривая. Так что, как думаете, сколько времени займёт путешествие отсюда сюда? — она ткнула пальцем сначала в одну горную часть, затем в другую, дальше на севере.

— Эм, — начала Вилица, морща лоб, — Всё утро?

— Вилица! — хихикнула Фиалка, — Куда дольше! Дни, и дни, и дни!

— Ох, — Вилица пожала плечами, — А что это за рисунок здесь, возле верхушек гор?

— Это дворец горных драконов, — пояснила Фиалка, — Ну, знаешь, тот, кто рисовал карту, представлял его так.

Сердце Вилицы глухо застучало, подпрыгнуло и странно затрепетало в её груди.

— У них есть дворец? — спросила она, — В горах?

— Ну разумеется, — сказала Фиалка, — Как тот, что принадлежит драконам песка, в пустыне, в который пробрался твой отец.

Вилица не могла толком объяснить то чувство, что её терзало — стойкое желание увидеть то, что нельзя было видеть и узнать нечто, что ей никогда не позволят узнать. Как выглядит дворец драконов? Красив ли он? Есть ли там комнаты для всяко разно — столовой, библиотеки, тронного зала? Как драконы могут быть злобными дикими животными, какими их описывал отец, и в то же время иметь замки, в которых они жили вместе, и королев, которые правили ими? Как вообще дикое животное может слушаться королеву или построить замок?

Она хотела спросить своего отца о замке в пустыне, но его драконоборческие истории не менялись: много кровавых подробностей и очень расплывчатые детали вокруг них. Он никогда не говорил о том, как проник внутрь или как унёс сокровища, или как выглядели вещи драконов.

"Дядя Камень может рассказать мне... нужно разговорить его по поводу той ночи, только и всего"

Дядя Вилицы никогда не был женат, и хотя он был, предположительно, так же богат как и Драконоборец, его никогда не видели тратящим свое сокровище. Он жил один в самой маленькой пещере в подземном городе. Иногда он приходил на ужин и целыми вечерами угрюмо смотрел в свой суп. Вилица находила его слишком взволнованным и тихим, кроме того случая, когда он накричал на её отца, тогда тот был слишком громким.

— Ты ведь знаешь, что твой отец уехал на несколько дней? — Спросила Фиалка, всматриваясь в лицо Вилицы.

Вилица кивнула. Её мать в нервном состоянии носилась по пещере все время, пока его не было. Это довольно-таки утомляло.

— Он забрал мою любимую лошадь, — твердила она. — Я волновалась, что он не вернёт её обратно.

— А ты знаешь, куда он направился? — Спросила Нарцисс из-за двери.

Вилица задумалась на мгновение, но так и не смогла вспомнить, что ей тогда сказали.

— Я думала, что это была обычная сборная экспедиция, — сказала она. Хотя, если подумать, слишком много шуму было вокруг него в тот раз. «Вереск герой!» или «Ура Драконоборцу!» — голоса эхом разносились по тоннелю и наполняли большой зал.

— Он говорит, что ходил в этот дворец, — сказала Фиалка постукивая по маленькому рисунку замка к северу в горах. — Его не было три дня, и когда он вернулся, то рассказал всем, что подъехал к воротам дворца горных драконов и потребовал, чтобы те вышли сражаться, но никто так и не появился, потому что они его боялись.

— Зачем ему это делать? — поинтересовалась Вилица недоверчиво. — В прошлый раз он дрался с одним драконом — что если на него бы вышла целая куча? Его бы съели, не успел бы тот глазом моргнуть.

— Я хочу знать, как драконы узнали, что это был он, — потребовала Нарцисс. — В смысле, эти драконы действительно думают: «О нет! Это Драконоборец! Прячемся!» Серьёзно? Из-за чего? Драконы пустыни описали его горным драконам? Или портрет нарисовали? Не слишком ли мы для них маленькие? Они вообще нас различают?

— Хорошие вопросы, – согласилась Вилица. Её отец всегда действовал так, словно все, конечно же, знали, кем он был. Она думала, это касается и драконов. А ведь действительно, сами драконы в курсе, как он выглядит?

Они вообще когда-нибудь думали о “Драконоборце”?

— Спасибо, — поблагодарила довольная Нарцисс.

— Нет, это не так, — сказала Фиалка. — В этих вопросах вообще нет смысла.

— Ну да, ведь У ТЕБЯ ВООБЩЕ НЕТ МОЗГА, — закричала Нарцисс.

— Но почему, Фиалка? В чем же заключается настоящая проблема? — быстро спросила Вилица.

— Только посмотрите на эту карту! — воскликнула Фиалка. — Его не было три дня. Как он мог проделать весь путь до этого дворца и обратно всего за три дня?

Вилица уставилась на карту. Она только сейчас поняла — ей было известно, что эти маленькие треугольнички были горами, а те волнистые линии — реками. Но она не представляла насколько далеко они простираются к верхушке карты; она только знала, где находилась Доблесть: где-то в лесистых предгорьях в южной части горного хребта.

Но она услышала настойчивость в голосе Фиалки и почувствовала странную дрожь. Драконоборец врал? Если ложь была такой большой и очевидной, разве люди не заметили её? Или, если заметили, то почему это их не волнует?

— Может есть другой способ? — спросила она, кладя мизинец на изображение дворца и протягивая большой палец в сторону Доблести. — Быть может, в тех сокровищах было нечто магическое, что помогло ему передвигаться сравнительно быстро.

Нарцисс рассмеялась.

— Твой отец никогда не ходит быстро.

Это была правда. Драконоборец имел привычку постоянно останавливаться и болтать со всеми кого встретит; садиться и есть все, что лежало вокруг.

— Как-то же он это сделал, — сказала Вилица. — Или где он пропадал все это время?

— Вот ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хороший вопрос, — подчеркнула Фиалка. — Мы должны узнать ответ!

— Мы обязаны это сделать! — согласилась Нарцисс.

— Стойте… — начала Вилица.

— Каким образом мы это узнаем? — спросила Нарцисс, смотря на Фиалку. — Что нам делать?

— Мы пойдем за ним! — ответила Фиалка, понизив голос до волнующегося шепота.

— Дааааааа! — воскликнула шепотом Нарцисс, вновь соглашаясь.

— O господи, нет, — проговорила Вилица. — Следовать за моим отцом? За пределы города? Нам определённо не позволят сделать это.

— Нам так же не позволяют читать свитки или красть книги, — сказала Фиалка, кинув многозначительный взгляд на Руководство Крылостражей, лежащее на полу. — Но мы все равно это делаем. За правду! За справедливость!

— Так мы можем знать больше, чем другие люди! — крикнула Нарцисс, подняв кулак в воздух.

— Нет, — сказала Фиалка нахмурившись. — Речь не о том, чтобы превзойти других людей в своих знаниях, Нарцисс.

— Эм, вообще-то так оно и есть, — настояла Нарцисс. — Ты любишь быть всезнайкой. Я видела твоё лицо, когда ты выиграла конкурс по орфографии!

— Я не крала ту книгу, — влезла Вилица, — между прочим. Я её верну. Просто я… ещё не закончила с ней.

— Во всяком случае, у меня есть план, поэтому замолчите, — проговорила Фиалка.

И вот таким вот образом, десять дней спустя, Вилица обнаружила себя крадущейся за своим отцом, когда он снова покидал пещеру.

Технически, она должна была рассказать об этом Фиалке и Нарцисс; она хотела побежать и забрать их, чтобы потом всем вместе следовать за её отцом. Но времени не было. Он покинул пещеру слишком неожиданно, и Вилица была уверена, что нечто важное знаменовало тот уход. Более важное, чем другие дела. Она так думала. Надеялась, что её подруги не сойдут с ума за время её отсутствия. Она должна была запомнить каждую деталь, чтобы потом рассказать им, чтобы оправдать свой уход без них.

Вереск прогуливался по тоннелям, насвистывая. Он не направлялся к их маленькой конюшне, так что он не планировал длительное путешествие — и он не собирался делать великих объявлений толпе поклонников, перед тем как уйти, так что это не было заданием Драконоборца. Он сказал маме, что собирается «наружу» и она просто пожелала ему быть осторожным. Но он так же взял с собой наплечную сумку, спрятав её под рубашку, и раз уж он проходил мимо двери Дяди Камня, он определённо планировал что-то.

Вилица была хороша в том, чтобы её не замечали, а её отец очень хорошо не замечал вещи, особенно те, которые он считал неважными, такие как маленькие девочки. Она останавливалась в нескольких шагах от него, прижимаясь к стене всякий раз, когда её отец заводил беседу с одним из своих последователей.

Однако, она всё же столкнулась с проблемой на выходе из тоннеля. Её отец выбрал выход по лестнице, ведущей на поверхность, у основания которой стоял Крылостраж и охранял её.

Вилица спряталась за высеченную из камня скамейку. Её сердце колотилось. Она ещё никогда не была так близко к этому выходу — никогда без разрешения. Здесь даже пахло по-другому. И она не думала, что ей это не казалось.

— Привет, Остролист! — весело прогудел Вереск, подходя к началу лестницы.

— Меня зовут Наперстянка, сэр. — сказала Крылостраж. Вилица её толком и не знала, хотя Наперстянка закончила школу всего-то два года назад, чтобы потом уйти к Крылостражам. Её волосы были выбриты в виде плотного тёмного ёжика на голове, а её зелёная, подобно густому лесу, форма была аккуратной и чистой.

Самым интересным было выражение лица Наперстянки. Это был не обычный обожающий взгляд, который отец Вилицы ловил по всей Доблести. Она выглядела спокойной, сосредоточенной… не впечатлённой. Вилица попыталась изобразить её лицо. Фиалка и Нарцисс будут поражены, если Вилица сможет сделать такое же крутое выражение лица, так и говорящее: «Мне наплевать».

— А драконов сегодня не видели? — спросил Вереск, игнорируя поправку имени.

— Нет, сэр.

— Плохо, очень плохо. — Вереск хрустнул своими пальцами. — Так и хочется встретить ещё одного дракона… острым концом этой штуки. — он ухмыльнулся и хлопнул по мечу, висящему у него на поясе.

Наперстянка подняла брови, но ничего не сказала.

— Ну хорошо, я скоро вернусь, — сказал Вереск и положил одну руку на лестницу.

— Сэр, — остановила его Наперстянка. — Мне требуется узнать цель вашего выхода на поверхность. Согласно вашему собственному указу, сэр.

Вереск нахмурился, глядя на неё:

— Узнавай это у других людей. Я ДРАКОНОБОРЕЦ и владыка всей Доблести.

— Насколько я понимаю, законы применимы ко всем, сэр. — спокойно произнесла Наперстянка.

Вилица задержала дыхание. Она знала это выражение на лице отца; еще чуть-чуть и он разразится гневом.

Но вместо этого он сменил свой свирепый взгляд на самодовольную улыбку, такую же скользкую, как руки Вилицы после сбора урожая оливок.

— Очень хорошо, Остролист, — сказал он, махнув перед ней пальцем. — Мне нравится видеть, что мои люди следуют моим указам. Где бы мы без них были, правда?

— Меня зовут Наперстянка, сэр, — повторила она.

— Я выхожу на поверхность, чтобы оценить состояние садов, — величественно проговорил он. — Проверю урожай фруктов. Дела лорда. Не волнуйся.

Наперстянка ещё раз слегка кивнула и отступила назад, чтобы Вереск смог взобраться по лестнице. Он ушёл не сказав ни слова на прощание.

Вилица потерла виски, раздумывая. Как она проберется мимо Наперстянки? Ни один уважающий себя Крылостраж не пропустит семилетнюю девочку на поверхность одну. Если она любезно не попросит. Тогда возможно. Вилица вообще была поклонницей любезных просьб; ей казалось, что это всегда работает, по крайней мере со взрослыми.

Тем не менее, Наперстянка была подростком. Тем самым загадочным типом людей, от которых можно ожидать чего угодно. «Они необъяснимы, — часто говорила Фиалка с умным видом.»

Но она должна была попытаться, иначе отец уйдет слишком далеко.

Вилица выпрыгнула из-за скамейки и подбежала к Наперстянке. На лице у Крылостража промелькнуло удивление, прежде чем та снова вернула его к своему очень крутому выражению: «здесь не происходит ничего интересного».

— Мне нужно отца догнать!— задыхаясь, воскликнула Вилица. — Вы же позволите пойти за ним? Я ему обещала, что дам ему кое-что, прежде чем он уйдет, и о драконы, я об этом забыла, и он будет очень зол, если я ему это не дам! Слово даю, я тут же вернусь!

Она одарила наставницу всегда работавшей улыбкой, которая так и говорила: "Я вас больше всех наставников и наставниц люблю!"

— Ни коим образом, дитя, — недобро сказала Наперстянка. — Я тебя выпустить одну не могу.

— Я не буду одна! Я догоню папу! Одна нога здесь — другая там, обещаю!

— И что тебе нужно ему отдать? — спросила наставница.

— Ой... — запаниковала Вилица, пальцы запуская в карманы, доставая на свет, что нащупала. — Вот... эту... невероятно важную... картошечку.

И протянула овощ наставнице. Карманы в этот раз ее предали, обычно у Вилицы чего только не найдешь! Но два дня назад, Мать забрала штаны в стирку и все оттуда вытрясла, поэтому у девочки сейчас была только картошечка, которую она вырыла на уроке садоводства.

Наперстянка медленно и элегантно подняла бровь.

— Она реально важна, — Вилица настаивала. — Эта картошечка могла бы все изменить! Но я вам ничего сказать не могу. Это совершенно секретно.

— Вижу, — сказала Наперстянка. — Догадываюсь, мы собираемся драконов картошкой завалить.

— Ох, — пораженно вздохнула Вилица. Она, даже имея отца-Драконоборца, прежде не думала о том, чтобы "завалить" драконов. Девочка все время считала, что это работенка папы, но не то, чем бы она хотела заниматься. — В-возможно, мы с помощью картошечки с драконами подружимся!

Теперь на лице Наперстянки появились явные изменения. Возможно даже нечто наподобие улыбки.

— Ты хоть раз была снаружи? — поинтересовалась Наперстянка. Вилица покачала головой, тогда наставница наклонилась ближе к ней. — Ты хорошо хранишь секреты?

Вилица задумалась на мгновение.

— От мамы и папы —да, —сказала она наконец. — Но не от Фиалки.

— Хмм, — протянула Наперстянка. — А Фиалка хорошо хранит секреты?

— Она в этом ЛУЧШАЯ, — уверено ответила Вилица. — И это ОЧЕНЬ РАЗДРАЖАЕТ.

Наперстянка рассмеялась. Она оглядела пустые тоннели, затем кинула взгляд на дыру в потолке, через которую просматривалось небо.

— Что если мы пойдём… и посмотрим, что он делает? Вместе. И если он будет очень занят, мы даже его не потревожим.

— Да, — выдохнула Вилица, её глаза расширились. — Это будет вообще идеально.

— Хорошо. Пошли, — сказала Наперстянка, указывая вверх.

Она помогла Вилице взобраться на лестницу, затем полезла сама, следуя прямо за ней. Её сильные руки были готовы в любой момент словить соскользнувшую Вилицу, но этого, конечно же, не произошло, потому что та хорошо лазала.

Вилица выбралась в наружу, на необъятно обширный лес, состоящий из множества деревьев, и все они были словно раз в восемьдесят выше неё (так ей казалось). Воздух пах яблоками и травой и он двигался, разбиваясь о её лицо и ударяя в нос. Двигался, вместо того чтобы застыть, как в подземном городе. Было шумно; все вокруг свистело, ш-ш-шшшелестело и трещало, и немного жужжало тоже. И было ОЧЕНЬ ЯРКО, как… ПОЧЕМУ ВЕЗДЕ БЫЛО ТАК МНОГО СВЕТА. Вилица села на землю и закрыла глаза на мгновение, слушая звуки природы и чувствуя, как свет будто пытается выжечь её лицо, а воздух так и норовит сдуть его. Было так много всего; ОЧЕНЬ МНОГО ВСЕГО ПРОИСХОДИЛО.

— Наперстянка, что ты делаешь? — спросил молодой мужской голос поблизости.

— Просто помогаю Вилице найти своего отца, — ответила Наперстянка одним из тех взрослых голосов, который тайно переговаривался с кем-то ещё.

Вилица разлепила глаза и покосилась на свою спутницу. Крылостраж скрестил руки и, в свою очередь, смотрел на Вилицу, но он не выглядел взбешенным. У него было «замышляющее что-то» лицо, с таким Фиалка постоянно ходила.

«Стоп, — вдруг поняла Вилица. — Наперстянка знает моё имя! Очень крутой подросток знает моё имя!»

— Но мы можем и не найти его, — важно произнесла Наперстянка. — Так что, если он вернётся и не будет знать про нас, нет необходимости ему об этом упоминать.

— Хорошо, — отозвался другой Крылостраж. — Я все равно высматривал драконов в том направлении. — он указал на частичку голубого неба среди деревьев.

«Голубое небо! — подумала Вилица. — Она видела его сквозь дыры в потолках некоторых пещер, но здесь оно было куда более обширным и ярким. — Нужно постараться запомнить его получше. Нарцисс не воспримет слова “больше и ярче“.»

— Готова идти? — спросила Наперстянка Вилицу.

Вилица вскочила на ноги и схватила руку Наперстянки. Они спустились со склона холма, находящегося среди высоких скалистых деревьев на ковре из хвойный иголок.

У подножия холма Вилица стала замечать все больше и больше фруктовых деревьев — яблонь, груш и персиков, а между вились ягодные кусты. Она замедляла шаг, стараясь соответствовать осторожному и тихому шагу Наперстянки, и полностью останавливалась, когда Крылостраж замирала и сжимала её руку.

Чуть дальше, среди деревьев, шагал Вереск, держа в руке недоеденное яблоко, размером с его голову. Он смотрел влево и вправо, и вообще, вёл себя куда более настороженнее, чем в пещерах.

Наперстянка потянула Вилицу за дерево.

— Куда это он? — прошептала он.

— Не знаю, — ответила Вилица. У него была сумка, но он не использовал её для переноски яблок. Что ещё он собирался достать? — Он просто сказал «на поверхность».

Крылостраж выглянула из-за дерева.

— Там находится старая деревня, — прошептала она.

— Но — закон, — растерянно проговорила Вилица. — Я имею ввиду, разве Лапник не… он не может… — она замолчала, удивленная внезапно помрачневшим лицом Наперстянки. Она смотрела вслед Вереску, так, словно он был первый в её списке людей, которых она недолюбливала.

— Правильно, Вилица, — отозвалась она. — По крайней мере, если закон сп