Глава одинадцатая: Лист

 

Лист разложил план на столе и Клюква, склонившись над ним, застыла с благоговейным ужасом.

— Ты сделал это, — сказал Роща. — Лист! Это потрясающе.

— Ты безумно храбрый малый, — поддержал Тимьян.

Копирование карты заняло у него несколько месяцев, украденных из его жизни. Он, как мог, тщательно выводил каждую деталь, в то время как его сердце подпрыгивало от любого шороха, свидетельствующего о том, что Мастер Форель мог вернуться.

— Это действительно дворец драконов? — скептически спросил Гриб. — Откуда нам знать? А это что за байда? — он указал на верхний левый угол. — А здесь… «тюрьма»? Это не выглядит как тюрьма. Больше похоже на кучу колонн.

— Я просто её перерисовал, — сказал Лист. — Нам придётся ей верить, кто бы её ни сделал, да и все те люди, которые оставляли тут пометки, знали, что они делают.

Гриб фыркнул, но все остальные согласно кивнули.

— Это всё меняет, Лист, —проговорила Рябина. — Было рискованно, однако, это значит, что сейчас наш план может сработать.

Он улыбнулся ей. Даже несмотря на то, что он был высоким пятнадцатилетним парнем, она все равно была выше.

— Я сделал это ради Королёк, — сказал он.

Грусть и что-то ещё незаметное промелькнуло на её лице, и она очень быстро отвернулась.

— Не знаю, — проворчал Гриб. Даже если эта карта хоть отдалённо верна, то это значит, что наш ещё глупее, чем был. Посмотрите на все эти уровни! Мы понятия не имеем, где они даже хранят свои сокровища.

— Согласно пометкам, большая их часть находится здесь, — сказал Лист, указывая на два в центральной части дворца. — Однако мы не знаем, насколько объективна эта карта. Драконы могли переместить их.

— Чудесно, — Гриб закатил глаза. — Так что, мы собираемся проникнуть в полный драконов дворец, основываясь на нацарапанной ребёнком копии древнего ненадежного рисунка, который может быть полнейшей выдумкой?

— Черт возьми, да, я сделаю это, — вызвался Тимьян. — Я не боюсь. — он подмигнул своему брату, по которому даже Лист мог определить, что ему не нравится эта идея.

Гриб нахмурился и вышел из комнаты, бормоча что-то себе под нос.

— Спасибо, Лист, — сказал Роща, кладя руку ему на плечо. — Возвращайся к драконоведам. Мы изучим её и решим, что делать.

 

***

Два дня спустя, Рябина вышла к воротам Мастера Форели прямо в середине дня. Этого никогда не случалось, так же Лист никогда не видел её такой: она вроде бы пыталась выглядеть спокойной, но в то же время металась во все стороны с таким видом, будто вот-вот и ударит кого-то.

— Эм, — протянул Лист, поглядывая на ровные грядки бобов, выращенных другим учеником, который был за пределами слышимости (он надеялся), и работал на цветниках возле дома. — Привет?

— Лист, — прошептала Рябина, хватаясь за воротный столб и приседая, чтобы поговорить через створки. — У нас проблема.

Лист намеренно опрокинул корзину с бобами около забора и опустился на колени, чтобы собрать их.

— Что не так? — прошептал он в ответ.

Мастер Форель был внутри дома, но это не исключало того, что он мог смотреть на него из-за пыльных штор.

Рябина нервно сжала пальцы.

— Эта карта, — произнесла она. — План, что бы то ни было. Его нет.

Теперь Лист опрокинул корзину по-настоящему.

— Что? — крикнул он. — Что ты имеешь в виду? Вы порвали её? Мы не можем её восстановить?

— Карты нет, — ответила Рябина. — В смысле она исчезла. Как… украли.

— Но кто? — по телу Листа пробежал неприятный холодок. — Драконоведы? Они узнали, что я сделал?

Рябина покачала головой.

— Она была хорошо спрятана. Это был кто-то из нас. — Она немного поколебалась. — Единственный, кого не хватает… это Гриб.

— Не хватает? — переспросил Лист. Назревало нечто плохое, но он ещё не понимал этого. Зачем Гриб украл карту, когда они собирались воспользоваться ею вместе? Куда он вообще делся?

— Мы думаем, он ушёл к дворцу драконов в одиночку, — продолжила Рябина. — Он хочет воспользоваться картой и украсть сокровища самостоятельно.

— Гриб? — юный драконовед упал в замешательство. — Но он её испортит! Особенно в одиночку!

— Я знаю, — прошипела его подруга.

— Ну и что нам делать? — наконец спросил Лист. — Как далеко этот дворец? Насколько он оторвался? Мы можем его догнать?

— Догнать кого? — прервал их гундосый голос.

Рябина вздрогнула, затем заглянула через свое плечо, когда Лист медленно поднялся на ноги. Ещё двое драконоведов подкрались к ним сзади и сейчас преграждали путь сестре Листа.

Женщина-драконовед Ворона была высокой и худой, со взъерошенными волосами в форме шляпки бледной поганки на её голове. Недобрые морщины навсегда затесались на её губах. Драконовед всегда разговаривала так, словно была единственным человеком, чьё мнение хоть чего-то значило. У неё так же была привычка повторять недавно сказанное в более громкой форме, будто она намеренно пыталась вбить это в головы других людей.

Другого звали Теснина, человек с лицом ящерицы, ужасной кожей и засаленными волосами, таких обычно даже улыбка не спасала. Его извечное выражение лица было хитрым, ненадежным и злорадным, в то же время он знал, что все, с кем он видится, хотят ему врезать, но не могут, потому что слабее.

— Да, дети, — проговорил силач. — О ком вы говорите?

— Ни о ком, — ответил Лист одновременно с Рябиной

— О друге, — выпалила она.

— Он ушёл охотиться, — быстро добавила девочка. — Он немного неуклюжий, так что мы за него волнуемся. Не более того.

— Это ужасная, ужасная идея врать драконоведу, — сказала Ворона. — УЖАСНАЯ. Я уверена, ты не совершишь подобную ошибку, ученик. — она устремила сверлящий взгляд на Листа. — Пока ты судорожно решаешь, что рассказать мне, я щедро тебе напомню, что слышала упоминание о драконьем дворце. Так что, пожалуйста, не забудь эту часть. НЕ забудь её. — Лист знал, что им даётся второй шанс и повторная ложь будет иметь плохие последствия. Но он понятия не имел, как много они услышали. Знают ли они о карте? Ему придётся пожертвовать частью правды, но не всей.

— Мы думаем, что наш друг Гриб ушёл к драконьему дворцу, — нерешительно признался он. — Он всегда бредил кражей сокровищ и, мы полагаем, он, в-возможно, хочет попытаться это сделать.

— Даже если мы запретили это делать? — требовательно спросил Теснина. — Обречённый идиот.

Брови Вороны сошлись вместе и она втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Это может обернуться катастрофой, — прошипела она.

— Я знаю, — вставила Рябина. — Его уже, наверное, съели…

— Ещё хуже, — прервала её Ворона. — Если драконы словят его, они решат наказать всю деревню за его преступление. Уже завтра мы будем все гореть к этому времени. ГОРЕТЬ!

— Возможно, — хитро проговорил драконовед-силач, — кое-кто может кое-что с этим сделать.

— Мы можем остановить его, — предложила Рябина. — Мы поймаем его до того, как он доберётся к дворцу.

Лист задумался, что скрывалось за этим решительным, желающим помочь лицом. Что в реальности они сделают, когда словят Гриба и получат карту? У него было чувство, что Рябина, Роща и Тимьян продолжат попытки проникнуть во дворец. Однако, права ли была Ворона насчёт того, что случится с деревней?

«Нет, если он убьёт драконов первым, — шептало ему сердце.»

— Пройдёт очень много времени до того момента, как у меня или у тебя будут драконьи сокровища, — проговорил ящеромордый скользким голосом, скрестив руки вместе. —Так много бесполезных, слабых учеников. Они скорее позволят себя съесть, чем достигнут своей цели.

«Контрабанда сокровищ, — пренебрежительно прошептала Королёк в его голове. — Вот чего они хотят. Больше сокровищ, больше мощи. Их не волнует деревня.»

«Они уже посылали учеников за сокровищами? — подумал Лист в ответ. — Вот почему ни один из учеников не доживал до звания драконоведа?»

— Это праввввда, — медленно протянула Ворона. — Все бы обогатились, вернись хоть одна партия с драконьими сокровищами и поделись с нужными людьми. Однако, все экспедиции оказались неудачны… какой позор. Какой позор.

— Точно, — поддержал Теснина. — Если же наши бесстрашные исследователи прокрались в драконий дворец и не вернулись с сокровищами…

— Я полагаю, что драконам нужна будет жертва, — перебила Ворона. — Большая, большая жертва.

— Стойте, — сказал Лист. — То есть вы хотите, чтобы мы украли сокровища? Даже если вы запретили делать это?

«Лицемерие со стороны драконоведов? — пробурчала Королёк. — Я в шоке. В ШОКЕ.»

— Тсс, — шикнула Ворона. — Твой друг вынудил нас на такие меры. Это всё его вина. А последствия разгребать нам. Я вижу только один выход из сложившейся ситуации.

— Мы можем поймать Гриба, если вы дадите нам шанс, — быстро проговорила Рябина. — Прежде чем он дойдёт до дворца драконов.

— Нет, нет, нет, — запротестовал Теснина. — Если уж вы и пойдёте, кто-то из вас должен будет проникнуть во дворец, украсть что-то и принести это нам. В противном случае, боюсь, случится нечто ужасное.

— Точно. На этот раз им нужен незнакомец, — сказала Ворона жутким голосом. Её глаза были расфокусированы, словно между ней и Листом было невидимое зеркало, в котором драконовед наблюдал за разворачивающейся историей. — Да. Им нужен незнакомец, подвергающий деревню опасности. Кто-то, кто задаёт слишком много вопросов. Я чувствую, что этот человек вызывает гнев у драконов. ГНЕВ.

«Она говорит про Рощу, — догадался Лист. — Но это же значит… она не имела в виду то, что ему показалось.»

— Что ты подразумеваешь под словом «жертва»? — спросил Лист. — Несколько коз?

— Сколько прошло времени с нашей последней жертвы? — пробормотала Ворона, проведя костлявым пальцем по щеке Листа. Он подавил в себе дрожь и постарался держать себя в руках. — Я помню её, словно это произошло вчера… и я знаю, что ты тоже помнишь, не так ли, дорогая? — обратилась она к Рябине.

— Мы остановим Гриба, — сказала Рябина, перекрикивая последние слова драконоведа. — И принесём вам сокровища. Пустите нас за ним и мы сделаем это.

— Хмм, — промычал Теснина. — Я думаю, нам нужна жертва на всякий случай. — он подозвал сверстника Листа, ещё одного ученика, копавшегося в цветниках и изо всех сил старающегося не замечать других драконоведов. Головастик нервно шёл им навстречу, поглядывая на всех четырёх.

— Найди мне Рощу, — приказал Теснина. — Отведи его на совет драконоведов и убедись, что он там и останется. Возьми ещё двух людей из охраны деревни, если тебе нужна будет помощь. Мы скоро придём.

— Есть, сэр, — отчеканил Головастик, откланявшись несколько сотен раз, прежде чем в спешке уйти.

— Тебе не нужно этого делать! — отчаянно крикнула Рябина.

— Нам не нужно было, — исправила её Ворона. — Но из-за жадности молодого Гриба, нам придётся сделать это. Роща останется с нами. Всё, что от вас требуется, это последовать за своим другом и вернуться с сокровищами, и все будут счастливы. Счастливее, чем когда-либо.

Когда Ворона и Теснина развернулись, чтобы уйти, Рябина переменилась в лице. Теперь она выглядела так, словно застряла в паутине.

— Нам нужно идти сейчас, — сказала Рябина Листу, осматривая тропу. — Тебе нужно что-то ещё оттуда? – она указала на дом.

Лист пожалел, что не мог забежать в кабинет, сорвать карту со стены и выйти, но ему также хотелось сесть на летающий ковёр и направиться прямиком к дворцу драконов.

— Ничего, — отозвался ученик драконоведов, перелезая через забор. — Дай мне меч, и я готов.

Он не планировал возвращаться к дому Форели. Что бы ни случилось, убей он хоть десять драконов или только одного, после все, что будет, он не собирался возвращаться к изнуряющей работе ученика. Скоро начнётся новая жизнь, жизнь Драконоборца.

Они проделали долгий путь через лес, избегая любых скоплений людей. Когда они прибыли к зданию школы, там уже их ждали Клюква и Тимьян, выглядели они обескураженными.

— Рябина! — крикнула Клюква, подбежав к подруге. — Группа сельских только что пришли и забрали Рощу — мы не знаем почему. Постойте, вы знаете — что случилось? — добавила она, увидев, как изменилось лицо Рябины.

— Ворона и Теснина узнали, что Гриб собирается украсть сокровища, — сказала Рябина. — Мы должны пойти за ним и вернуться с сокровищами для тех двоих или они принесут Рощу в жертву.

Ужас и чудовищность этой ситуации чуть не разорвали голову Листа изнутри. Всё это время он убеждал себя, что неправильно понял, что ничего из этого не произойдёт, что Ворона и Теснина, на самом деле, говорили о краже коз из стойла Рощи.

— Вы же не думаете, что она сделает это? — закричал Лист. — Никто не позволит им сделать это. Мы не приносим людей в жертву драконам!

— Конечно нет! — ответила Клюква, однако Рябина выглядела настолько подавленной, будто действительно верила, что драконоведы способны на такое.

— Что я знаю наверняка так это то, что они забрали Рощу, — сказала Рябина. — И что он не будет в безопасности, пока мы не вернёмся и не заплатим.

— Тогда пошли, — отозвался Лист. Что драконоведы бы ни подразумевали, была Рябина права или нет, им все ещё требовалось догнать Гриба и вернуть карту. — Клюква, мне нужен меч.

Клюква отвела Листа к тайному сундуку с оружием и вручила ему меч в ножнах, который он перекинул за спину. Ещё два кинжала ученик заложил за ботинки, затем бросился в лес впереди всех.

Лист знал, что его друзья пойдут за ним, несмотря на то, что он был на десять лет младше их. Единственным положительным моментом, среди всего пережитого страха в процессе копирования карты, являлся тот факт, что теперь она запечатлелась у него в голове. На самом-то деле ему не нравилась идея полагаться на свою память, однако он был достаточно уверен, что помнил всё: каждую аккуратно выведенную линию и каждую крошечную пометку, так усердно перерисованную. Также он знал, что драконий дворец расположился к северу от деревни у русла реки, так что логичным было идти вдоль течения. Однако, он не был уверен, что Гриб думал так же. Вообще, логическое мышление было явно не его коньком.

Они продвигались на север весь оставшийся день и половину ночи, остановившись только потому, что Тимьян упал на землю и сказал, что дальше никуда не пойдёт без сна. Лист взял на себя дежурство первым и всё это время взбирался на самые высокие точки, высматривая любые признаки разбитого Грибом лагеря. Однако, так ничего и не нашёл.

Ни единого признака беглеца.

То же самое было и на второй день, и на третий. Они взбирались по горным хребтам со стремящимися в небо вершинами, похожими на драконьи когти, при этом не теряли реку из поля зрения. Драконы цвета пламени мелькали над головами путников днями и ночами, прорываясь сквозь облака или внезапно перепрыгивая на очередную вершину, заставляя ребят нырять в укрытие.

Наконец, они наткнулись на остатки лагеря и выброшенную рыболовную сеть, однако все это было слишком старым, чтобы принадлежать Грибу. Его так нигде и не нашли. Наутро четвёртого дня они вышли из длинного ряда деревьев аккурат на участок сваленных в кучу валунов и первое, что они увидели, был дворец горных драконов.

Листа переполняла необузданная энергия большую часть похода, ведомый только адреналином и собственной судьбой, он не задумывался ни о чем другом. Однако, когда они нырнули за камни, спрятались в их тени и начали осматривать дворец, он впервые почувствовал проблески страха.

Он был огромным. Лист, как бы, догадывался об этом из плана, однако полностью не ощутил его габариты. Дворец, казалось, появился прямо из неба и смёл большую часть горы. Башни словно вырастали из темно-серых скал; каждый выступ являлся входом в пещеры и залы, высеченные прямо в камне. Даже со своей наблюдательной точки, путешественники чувствовали трещащий жар и запах дыма, витающего в воздухе подобно облакам. И, наконец, то, чего не было нарисовано в плане: тучи роящихся драконов.

Лист даже представить не мог, что здесь будет так много драконов. Со своей наблюдательной точки он увидел больше драконов, чем людей во всём Талисмане. Это была более чем деревня; это был город драконов.

Драконы ползали по скалам, создавая новые части дворца или ремонтируя рухнувшие башни. Драконы летали от уступа к уступу, чтобы сбрасывать тела своих сородичей в курящееся ущелье вдоль одной из стен дворца. Драконы восседали на самых высоких стенах замка, расправив крылья и загорая.

Как может быть столько много драконов в одном месте?

Несмотря на всю свою силу и умения, Лист чувствовал себя маленьким муравьём. Муравьём, который мечтал уничтожить целый город драконов. Он заметил тюрьму, о которой говорилось в плане — высокие колонны, уходящие в сторону, вокруг какой-то арены. Он разглядел драконьи крылья на вершине каждой из колонн и некое подобие сети между ними. Лист не был уверен, что такая тюрьма сдержит драконов, однако он не очень-то и хотел проверять.

— Да уж, — прошептал Тимьян за его спиной.

— Я вижу, — отозвалась Клюква с другой стороны от Листа.

— Ага, разве вы не можете быть немножко более впечатляющими, драконы? — нервно рассмеялась Рябина. — помнишь, как туда проникнуть? — спросила она Листа.

Лист глубоко вздохнул, вызывая в памяти образ плана. На уровне земли входов не было, поскольку драконы обычно появлялись с неба. Им следовало преодолеть половину горы — и драконов, летающих вокруг неё — чтобы добраться до самой низкой точки входа, которая находилась над выступающим из скалы мусоропроводом. Пометка так и гласила: «не самый идеальный вариант».

Возможно, будет легче (и меньше вонять), если пройти через тюремную арену, у которой был низкий вход… но также полный обзор для всех заключённых и охранников, проходящих мимо. Лист изучил дворец, в уме накладывая на него изображение плана. Если тюрьма была там, а две высокие башни вон там, значит, отверстие мусоропровода должно быть…

Лист протянул руку через Клюкву и схватил запястье Рябины.

— Смотри! — судорожно прошептал он.

Она поднялась на локти и прикрыла ладонью глаза.

Недалеко от отверстия низкорослая фигура взбиралась на гору. Его серая одежда сливалась с камнями и дымом. Фигура двигалась вперёд со скоростью улитки, шугаясь от тени к тени. Лист не мог точно сказать, осторожничал ли Гриб или просто устал.

— О нет! — шепнул Тимьян.

— Он, должно быть, украл карту за целый день до того, как мы это заметили, — сказала Клюква. — Он сбежал раньше, чем мы думали.

— И что теперь? — спросил Лист. — Слишком поздно его останавливать, не так ли?

Рябина не ответила. Они молча продолжили наблюдать, как фигура взбиралась всё выше и выше, и, наконец, с мучительной медлительностью, перевалилась через край мусоропровода, исчезнув во тьме дворца.

— Думаю, нам остаётся только ждать и наблюдать, — наконец отозвалась Рябина. — Либо он выйдет живым, либо не выйдет вообще.

— И если он выберется, — продолжил Тимьян, — ему понадобится наша помощь, чтобы безопасно уйти.

Лист не произносил этого вслух, но все понимали: не было никакого способа для человека войти в дворец и выйти из него живым. Карта может помочь ему, но шансы все равно перевешивали в сторону драконов.

Но это совсем не значило, что Лист не будет пробовать. Ему бы хотелось иметь карту, однако он попадёт в драконий дворец, с картой или без. Он должен это сделать.

Он заберёт жизнь хотя бы одного дракона, взамен на жизнь Королёк, даже если это будет значить верную смерть.