Информация, хранящаяся в памяти, имеет определенную структуру и организацию. Концепция ассоциативной сети рассматривает информацию, хранящуюся в памяти как набор узлов (понятий) и связей между ними (ассоциаций). Ассоциативные сети существуют для различных объектов - материальных продуктов, услуг, организаций, городов, стран, животных. Для товаров ассоциативные сети рассматриваются на уровне класса товаров (компьютер), вида товаров (персональный компьютер), торговой марки (Toshiba).
Связь между узлами ассоциативной сети представляет собой мнение, например, «Персональный компьютер - простой в обращении». Толщина линии может отражать силу ассоциации, или связи двух узлов (понятий), а величина самого узла - его значимость для потребителя. Мнения меняются в зависимости от силы ассоциации между узлами.
Мнения или предположения потребителя можно объединить в структуры более высокого уровня: схемы и сценарии. Последние можно рассматривать как два типа ассоциативной сети.
Схема - это структура, которая представляет собой знание потребителя о данном объекте или поведении. Это статический тип ассоциативной сети. Например, схема для вида товара - банан может включать следующие ассоциации: желтый, продолговатый, мягкий, содержащий калий, становится коричневым, когда стареет.
Сценарий - форма схемы, содержащая в себе знание о последовательности действий. Это динамический тип ассоциативной сети. У большинства потребителей есть сценарии. Например, существуют сценарии покупки одежды, ресторанных и гостиничных услуг, открытия банковских счетов, получения выписанного врачом лекарства. Сценарий «как ухаживать за розами» состоит из следующей последовательности действий: нужно раскрыть целлофан, взять ножницы, наполнить вазу водой, затем обрезать стебли роз под водой и привести цветы в порядок. Такие знания помогают потребителю осуществлять свои действия с меньшими затратами.
Специалисты по маркетингу стремятся к формированию коммуникационных программ, создавая новые или расширяя существующие ассоциативные сети таким образом, чтобы они были направлены на активизацию покупательского поведения.
Информация, хранящаяся в памяти потребителей, может быть организована вокруг торговой марки, а может - вокруг атрибутов товара. В последнем случае центральным узлом сети является некий атрибут товара, например, «престижный» компьютер, окружающие его узлы - различные марки престижных компьютеров.