В 70-е гг. идеологи народничества, в отличие от родоначальников (А. И. Герцена и Н.Г. Чернышевского), выступали за крестьянскую революцию. Их целью стало насильственное разрушение существующего экономического и политического строя России и создание нового общества социальной справедливости, гарантируемой коллективной (общинной) собственностью и самоуправлением народа. При этом одни считали, что русский крестьянин, бунтарь по природе, готов к революции и быстрому сокрушению угнетавшего его государства. Идейным лидером этого (бунтарского, анархистского) направления был М. А. Бакунин. Другой лидер народников 70-х гг. — П. Л. Лавров — основал пропагандистское направление. Он считал, что интеллигенция должна посредством пропаганды подготовить народ к революции, для этого революционеру необходимо развиваться, чтобы стать высоконравственной, «критически мыслящей личностью», создать народную партию, которая произведет революцию и на первое время перестройки установит спою диктатуру. П. Н. Ткачев был выразителем третьего течения народничества заговорщического или бланкистского (почитатели французского утописта Л. О. Бланки). Он возлагал надежды на партию интеллигентского меньшинства, силами которой будет сокрушен непрочный, по его мнению, государственный порядок Российской империи. Эта партия, взяв власть, введет социализм постепенным реформированием «сверху».
Народническая идеология с начал 60-х гг. получила широкое распространение в студенческой, писательской, офицерской и чиновничьей среде. Молодежь создавала подпольные революционные кружки, издавала социалистическую литературу. В 1874—1875 гг. революционеры «пошли в народ». Они пытались внушить крестьянам идею о настоящей воле, но массовые аресты и переоценка ими готовности крестьян к бунту прервали их деятельность. В 1876 г. народники создали революционную организацию «Земля и воля». Практической целью ее являлись «скорейшая революция» и передача всей земли крестьянам, введение народного самоуправления, свободы вероисповедания и самоопределение народов России. Землевольцы перешли к тактике поселения в народе для завоевания его доверия.
В конце 70-х гг. часть народников перешла к террористической деятельности. Между ее противниками и сторонниками возникли разногласия. Попытка преодолеть их на съезде землевольцев в Воронеже не удалась. Летом 1879 г. «Земля и воля» раскололась на две новые партии — «Народную волю» и «Черный передел». Целью «Народной воли» был политический переворот и захват власти, установление широкого областного самоуправления, передача земли крестьянам, заводов — рабочим, введение политических свобод. В августе 1879 г. Исполнительный комитет «Народной воли» (А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская, В. Н. Фигнер, Н. А. Морозов и др.) вынес смертный приговор Александру II. 1 марта 1881 г. он был исполнен. Цареубийство не достигло цели. Власти жестоко расправились с террористами. 3 апреля 1881 г. пятеро из них были повешены. Силы движения были основательно подорваны.
Чернопередельцы оставались некоторое время на позициях «Земли и воли». Вскоре их руководители (Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч и др.) эмигрировали в Европу, где попали под влияние марксизма.
Народничество было реакцией русской интеллигенции на социально-политические проблемы России, нерешенные реформами Александра II.