В 30-е годы русской интеллигенции и культуре был нанесен еще больший удар, чем за предшествующий период советской истории. Это было вызвано стремлением власти до конца ликвидировать идейную оппозиционность, полностью утвердить господство коммунистической идеологии.
В 1930—1931 гг. ОГПУ обвинило интеллигенцию в создании «вредительских» организаций: «Всенародный союз борьбы за возрождение свободной России» (историки — С. Ф. Платонов и др.); «Трудовая крестьянская партия» (экономисты-аграрники — А. В. Чаянов и др.); «Инженерный центр» или «Промпартия»; «Союзное бюро ЦК РСДРП меньшевиков» (экономисты); военных теоретиков, офицеров и генералов царской армии, находившихся на службе в РККА. Репрессии по отношению к интеллигенции в 30-е годы приняли такой массовый характер, что НКВД создало целую сеть cпециaльных тюpeмныx научных институтов.
В апреле 1932 г. ЦК ВКП(б) принял постановление «6 перестройке литературно-художественных организаций», которое предусматривало роспуск всех художественных групп и создание единых организаций творческой интеллигенции. В августе 1934 г. был создан Союз писателей СССР (первым председателем правления стал М. Горький), затем союзы художников, композиторов и т. д. Для руководства художественным творчеством при Совнаркоме был образован Комитет по делам искусств. Перед художниками была поставлена задача «идейной переделки и воспитания трудящихся в духе социализма». Таким образом, в начале 30-х годов большевистская партия практически полностью поставила литературу и искусство на службу коммунистической идеологии и пропаганде. Участь художников, не приспособившихся к коммунистическому диктату, была, как правило, трагичной. Многие из них погибли в лагерях и застенках НКВД.
В то же время военные и экономические потребности страны заставляли руководство расширять систему подготовки специалистов, уделять внимание развитию науки. По переписи 1939 г., 4/5 населения умели читать и писать. Было осуществлено обязательное начальное обучение, в городах — семилетнее образование. Расширилась сеть учебных заведений. Перед войной в стране насчитывалось более 10 млн. специалистов, в том числе около 900 тыс. с высшим образованием. В 1933—34 г. в СССР насчитывалось более 714 вузов.
Среди наиболее известных достижений советской науки и техники этого периода были: изучение и освоение Арктики (экспедиции О. Ю. Шмидта, И. Д. Папанина), открытие геологами новых запасов полезных ископаемых (под руководством П. П. Лазарева, И. М. Губкина), сверхдальние полеты экипажей В. П. Чкалова и М. М. Громова, разработка теории космических полетов К. Э. Циолковским, изучение реактивного движения, ракетостроение (С. П. Королев, В.П. Глушко) установление мировых рекордов высоты советскими стратостатами, изучение атомного ядра, организация производства искусственного каучука и многое другое.
Для искусства этого периода ведущим направлением был реализм с его парадностью, монументальностью, прославлением вождей (всевозможные ленинианы), помпезностью (скульптура В. И. Мухиной «Рабочий и колхозница», попытка строительства гигантского Дворца Советов на месте разрушенного храма Христа Спасителя), что отражало стремление государствам