Внутри- и внешнеполитический кризис середины XVII — начала XVIII в

Несмотря на борьбу с казаками, правление Владислава IV было одним из самых благополучных в истории Речи Посполитой. Зато при Яне Казимире, пожалуй, самом «невезучем» короле во всей польской истории, разразился острейший внутри- и внешнеполитический кризис. Украина взбунтовалась, и казачьи полки под руководством Б. Хмельницкого нанесли ряд поражений польской армии. Шляхта взяла реванш под Берестечком в 1651 г., но война затянулась на долгие годы. Богдан Хмельницкий обратился за помощью к России, и та начала военные действия против Польши. В 1655 г. в войну вступила Швеция, и почти вся Польша оказалась залита шведским «потопом». Значительная часть магнатов, шляхты и армии перешла на сторону шведов. Слабостью Речи Посполитой попробовали воспользоваться еще два ее противника — Бранденбург и Трансильвания. Впервые встал вопрос о разделах Речи Посполитой, которая из субъекта международной политики стала превращаться в ее объект.

Государство и независимость были спасены почти что чудом. Подобно России в 1612—1613 гг., широкое общенациональное движение помогло Яну Казимиру не только вернуть трон, но и восстановить многие утраченные позиции. Война со Швецией завершилась Оливским миром 1660 г., с Россией — Андрусовским перемирием 1667 г. и переходом части Украины под власть России. Однако победа далась очень дорогой ценой. Речь Посполитая вышла из потрясений середины XVII в. чрезвычайно ослабленной во всех отношениях — политическом, экономическом и демографическом. И несмотря на это, предпринятые в 1660-е гг. попытки укрепить королевскую власть и государственные институты снова встретили сопротивление со стороны шляхты и магнатов, в очередной раз выступивших под знаменем «золотых шляхетских вольностей» (рокош Любомирского) против даже очень несмелых попыток политических реформ.

Пик внутренних политических раздоров пришелся на правление безвольного Михаила Корибута Вишневецкого (1669—1673), выбранного на престол именно потому, что он устраивал всех своей неспособностью изменить что-либо в сложившейся ситуации. Его преемник Ян Собеский (1674—1696) был, напротив, личностью выдающейся, правителем волевым и энергичным. Он пытался осуществить ряд реформ, направленных на усиление королевской власти, но и ему не удалось остановить нарастание политической анархии в Речи Посполитой. Сеймы срывались один за другим, центральная власть оказалась почти парализованной. В то же время польская армия под руководством Яна Собеского разбила турок-османов под Веной в 1683 г., положив тем самым конец османской экспансии в Европе.

После смерти Яна Собеского трон занял представитель саксонской династии Август II (1697-1733), при котором Польша потерпела сокрушительное поражение в Северной войне и после ее окончания попала в сферу политических влияний России. В ходе Северной войны часть польской шляхты избрала на королевский престол Станислава Лещинского, смещенного затем сторонниками Августа II и русской армией.

Во второй период правления Августа II и при его преемнике Августе III (1733—1763) в Речи Посполитой стали складываться Два политических лагеря, возглавляемых магнатскими семьями Чарторыйских и Потоцких. Первая группировка объединяла сторонников реформ и вошла в историю под названием «Фамилия». Вторая представляла интересы той части магнатерии и шляхты, которая стремилась сохранить в неприкосновенности политические и культурные устои Речи Посполитой.