На современном этапе развития обществознания в нашей стране теория общественно-экономических формации переживает очевидный кризис. Многие авторы выдвинули на первый план цивилизационный подход к анализу исторического процесса.
Понятие «цивилизация» - одно из самых сложных в современной науке: предложено множество его определений. Сам термин происходит от латинского слова «гражданский». Приведём несколько определений.
Под цивилизацией понимают:
1. Уровень культуры, следующий за варварством, дикостью; ступень развития общества, материальной и духовной культуры.
2. Совокупность уникальных проявлений общественных порядков, присущих определенной исторической общности. В этом смысле цивилизация характеризуется как качественная специфика (своеобразие материальной, духовной, социальной жизни) той или иной группы стран, народов на определенном этапе развития.
Известный российский историк М.А. Барг так определил цивилизацию: «...Это способ, которым данное общество разрешает свои материальные, социально-политические и духовно-этические проблемы».
Таким образом, цивилизация - это устойчивые культурно-исторические сообщества людей, отличающихся общностью духовных ценностей и культурных традиций, образом жизни и типом личности, существующие в определенных географических и временных рамках. Различные цивилизации коренным образом отличаются друг от друга, так как основываются не на схожей производственной технике и технологии (как общества одной формации), а на несовместимых системах социальных и духовных ценностей. Любая цивилизация характеризуется не столько производственным базисом, сколько специфическим для нее образом жизни, системой ценностей, видением и способами взаимосвязи с окружающим миром.
В современной теории цивилизаций распространены как линейно-стадиальные концепции (в них под цивилизацией понимается определенная ступень мирового развития, противопоставляемая «нецивилизованным» обществам), так и концепции локальных цивилизаций. Существование первых объясняется европоцентризмом их авторов, представляющих мировой исторический процесс как постепенное приобщение варварских народов и обществ к западноевропейской системе ценностей и постепенное продвижение человечества к единой мировой цивилизации, на этих же ценностях основанной. Сторонники второй группы концепций употребляют термин «цивилизация» во множественном числе и исходят из представления о многообразии путей развития различных цивилизаций.