Вернемся мысленно в начало XVII века, когда поместное дворянство стало выражать открытое недовольство существовавшим законодательством, в основе которого лежал Царский судебник 1550 года. Мы уже упоминали о том, что дворяне осуждали крупных вотчинников-бояр, которые безнаказанно укрывали беглых крестьян. Дворяне в Русском государстве были той категорией населения, на которую легло нелегкое бремя военной службы. А между тем различия в поместном землевладении у дворян и вотчинном у бояр в правовом отношении были существенными, и поместное дворянство было кровно заинтересовано в том, чтобы поместья были приравнены к вотчинам, и тогда дворяне получили бы права наследственно распоряжаться поместьями. Социальная напряженность проявлялась и в том, что постоянно происходили массовые волнения или мятежи крестьян, в городах вспыхивали бунты, например, в 1648 году Соляной бунт в Москве. На южных окраинах было неспокойно из-за большого количества беглых крестьян, бежавших в донские степи. Соляной бунт и явился последней вехой к тому, что 16 июля 1648 года был созван Земский собор, на котором было принято решение о составлении нового судебника. Непосредственно подготовкой проекта столь важного законодательного документа было поручено заниматься учрежденной на соборе особой комиссии под председательством крупного государственного деятеля боярина князя Н.И. Одоевского. Под его началом усердно трудились боярин князь С.В. Прозоровский, окольничий князь Ф.Ф. Волконский, опытные думные дьяки Г. Леонтьев и Ф. Грибоедов. Состав Земского собора 1648-1649 годов, на котором преобладало мнение поместного служилого дворянства и верхушки посадских людей, то есть богатого купечества, определил общее направление проекта. Более пяти месяцев на заседаниях комиссии совместно с членами Земского собора обсуждался проект нового судебника, и, наконец, в конце января 1649 года Уложение было представлено к утверждению Земским собором. Документ этот или столбец, то есть склеенный в ленту из отдельных листов свиток, имел длину 309 метров. Историк Ф. Лурье указывает, что 21 мая того же года Соборное уложение было отпечатано в типографии Московского печатного двора в количестве 1200 экземпляров и разослано на места. Это, кстати, был первый печатный памятник русского права. Тираж Уложения был повторен дважды.
В предисловии к Уложению было разъяснено, что царь Алексей Михайлович совместно с Освященным церковным собором, боярами и думными чинами постановил собрать все указы, боярские приговоры, которые следовало внести в старые судебники с учетом нового времени. Также предполагалось составить и новые статьи. Как значилось в царском наказе, составители Уложения должны были стараться следовать апостольским правилам и византийскому праву. Рассмотрим источники этого нового законодательного памятника. На полях столбца сохранились пометки с указаниями, откуда члены комиссии заимствовали те или иные статьи Уложения. Из составленных 967 статей Соборного уложения в упомянутом столбце напротив 176 статей есть точные указания на заимствования. Из них известно, что 62 статьи были взяты из различных конкретных источников, а 17 статей являются новыми. Прежде всего, основу Уложения составили прежние русские судебники, и в первую очередь Царский судебник 1550 года, включавший важные статьи касательно судопроизводства и гражданского права. При составлении проекта Соборного уложения были основательно изучены царские указы и боярские приговоры, выносимые Боярской думой, постановления Земских соборов, касающиеся законодательной деятельности. В качестве несомненных источников следует назвать также указные книги приказов, особенно по судебным делам Разбойного и Холопьего приказов. Многие насущные вопросы земельного права были отражены в указной книге Поместного приказа. Во многие указные книги приказов входили акты о порядке суда, своды уголовных норм, указы об урочных летах, о городском строительстве. Следующим значимым источником можно назвать церковные постановления, например, Стоглавого собора 1551 года, которые регулировали отношения между властью и церковью, определяли церковную юрисдикцию. Стоглав разбил суеверия на три разряда и уточнил их состав, дал расширенное толкование святотатства, включавшее любое посягательство на права и привилегии Русской Православной церкви. Среди источников нового судебника мы находим и византийское право, основы которого были хорошо известны на Руси. Византийское право свидетельствовало также о преемственности Московского государства в политических, правовых и культурных традициях с Византийской империей. Византийское право, или как его еще именовали на Руси «Градские законы греческих царей», придавало авторитетность законодательной деятельности Земского собора. Как важный источник назовем Литовский статут 1588 года или литовское право, возникшее на основе Русской правды. В Литовском статуте юридически закреплялись основы государственного строя, правовое положение сословий, порядок образования органов государственного управления и их компетенция. В Литовском статуте были достаточно ясно представлены развитое обязательственное право, брачно-семейные отношения, понятие преступления, нормы уголовно-правового характера, где были особо выделены преступления против религии, была выстроена четкая система наказаний. Написан данный статут был на староукраинском языке, который являлся официальным в Великом княжестве Литовском, и потому был хорошо понятен членам комиссии Земского собора. Не случайно, современные украинские правоведы отмечают ощутимое влияние Литовского статута на Соборное уложение 1649 года. И, конечно, среди правовых источников необходимо выделить новый нормативный материал, включенный в Уложение членами комиссии по составлению проекта или внесенный выборными членами Земского собора. Эти новые статьи касались в основном установлению отношений между помещиками и крепостными крестьянами и отразились в главе «Суд о крестьянах».
Соборное Уложение состояло из 25 глав, которые были разделены на 967 статей. Главы Уложения располагались по строго определенной системе. Их можно разделить на пять основных структурных частей или разделов. Первая часть была посвящена государственному праву, вторая - процессу, третья– вещному праву, четвертая часть – уголовному праву и пятая часть являлась дополнительной. По сравнению с Судебником 1550 года с технико-юридической точки зрения Соборное уложение 1649 года было весомым шагом вперед в отечественном праве и являлось венцом законодательной деятельности Русского государства периода сословно-представительной монархии. На протяжении долгого времени, а точнее до начала XIX века, Соборное уложение оставалось основным признанным кодексом законов Российского государства.
Вместе с тем, уже во второй половине XVII века стала очевидной неполнота принятого законодательства в области обязательственного и семейного права. Это вызвало появление так называемых новоуказных статей, которые дополняли, а иногда и отменяли постановления Соборного уложения. Некоторые из новоуказных статей сыграли в развитии русского права значительную роль, например, статья о разбойных и убийственных делах 1669 года, статья о поместьях и вотчинах 1677 года, Писцовый наказ 1684 года. Уставная грамота 1654 года внесла усовершенствования по финансовому законодательству. Были введены единые торговые пошлины в 5 % для русских и в 6 % для иностранных купцов. В 1667 году боярин А.Л. Ордин-Нащокин разработал Новоторговый устав, который создал благоприятные условия для подъема отечественной торговли, урегулировал взимание таможенных пошлин с иностранных купцов при торговле вне пограничных городов. В то же время Торговый устав отменил множество мелких пошлин: подужное, мыты, сотое, свальное, складки, статейные, мостовые, гостиное и оформил их в рублевую пошлину.
Теперь представляется логичным дать характеристику Соборному уложению. Первая глава законодательного памятника «О богохульниках и церковных мятежниках» говорит о том, что законодательство предусматривает смертную казнь за оскорбления словами или действиями Иисуса Христа, Богородицы, святых угодников и креста и тюремное заключение за нарушения церковной службы. Соборное уложение явилось первым светским законодательством, в котором были определены и разработаны составы преступлений против церкви.
Вторая глава рассматривает преступления, направленные лично против царя и власти в лице бояр, окольничьих, думных и ближних людей, воевод и иных служилых людей на государевой службе. Здесь перечисляются и умысел против жизни и здоровья государя, и государственная измена, и заговоры против должностных лиц и органов государственного управления. В этой главе указаны последующие за перечисленное строгие наказания, в том числе и за недоносительство о государственном преступлении. Впервые в законодательстве установлено вознаграждение за убийство государственного изменника (Статья 15). К этой главе примыкает тематически третья глава, в которой ведется речь о бесчинствах на государевом дворе. За оскорбление кого-либо в царском дворце положено тюремное заключение и выплата денежного штрафа пострадавшему, за обнаружение оружия в присутствие государя полагается наказание в виде отсечения руки. Подробно оговорено наказание за совершение краж во дворце.
Главы 4 и 5 предусматривают суровую ответственность за подделку царских грамот, приговоров Боярской думы, иных документов и государственных печатей, а также за фальшивомонетничество (производство воровских денег путем добавления в серебро олова или свинца). Шестая глава устанавливает определенный порядок выезда по торговым делам за рубежи Русского государства. Главы 7-9 определяли порядок службы ратных людей, процедуру выкупа пленных, взимания торговых пошлин. Одной из центральных и важнейших по значению была глава 10 «О суде», которую составляли 287 подробных статей. Принципы суда были изложены в первой статье: «Суд государя царя и великого князя Алексея Михайловича всей Руси, судити бояром и околничим и думным людем и дияком, и всяким приказным людем, и судьям, и вская росправа делати всем людем Московского государьства, от большаго и до меньшаго чина вправду». Глава 11 разрешала боярам, поместным дворянам и монастырям разыскивать и возвращать беглых крепостных крестьян в течение всей жизни, то есть отменялись все ранее установленные сроки сыска. Вопросам феодального земельного права посвящены сразу две главы: «О поместных землях» и «О вотчинах». Отдельная последующая глава посвящена пошлинам, которые взимались за приложение печати к различным документам, которые выдавались приказами. Важной для законодательства Русского государства XVII века явилась глава 19 «О посадских людях», в которой городское население оформлялось как сословие. Отдельные главы Уложения «О разбойных и татиных делах» и «За какие вины кому чинится смертная казнь» посвящены уголовным преступлениям, их классификации, порядку расследования и наказаниям. В трех последних главах Соборного уложения регулируются вопросы правового положения таких категорий служилых людей как стрельцы и казаки, а также рассматривается вопрос о нарушениях государственной монополии в торговле спиртными напитками.
Итак, Соборное уложение 1649 года в полном объеме отразило изменения, которые произошли в политическом, социально-экономическом и правовом развитии России к середине XVII века. Данный законодательный памятник всегда привлекал внимание исследователей истории отечественного государства и права, трудам которых могут обратиться все желающие расширить горизонты данной работы. Практически все отмечали грандиозность нового законодательства, указывая на то, что в Европе в это время ни в одном из крупных государств не было закона, объединявшего в себе все писанное уголовное, процессуальное и гражданское право.