Л.В. Занков оказал существенное влияние на методы обучения в начальной школе. Вплоть до 1958 г. оно было обязательным, а затем таковым стало неполное среднее образование. В 1960-е гг. происходило постоянное улучшение его содержания и методов, направленное на совершенствование умственного развития детей. Однако методика начального обучения опиралась в основном на теорию эмпирического (конкретного) мышления, при котором все связи и закономерности явлений лежат на поверхности.
Предполагалось, что младшие школьники могут усвоить только элементарные понятия. Для использования возможностей наглядно-действенного мышления был выведен основной принцип обучения — наглядности.
Результаты исследований привели к идее, что начальное обучение не влияло существенно на умственное развитие детей. На это замечание отреагировал Б.Г. Ананьев, подчеркивавший, что в практике начального обучения не преодолены противоречия между обучением и развитием.
Л.В. Занков и Д.Б. Эльконин специально изучили проблему развивающего обучения, проведя в конце 1950-х гг. формирующий эксперимент.
Новая дидактическая система была направлена на общее психическое развитие школьников. Стал повышаться теоретический уровень начального обучения и расширяться объем учебного материала. Это способствовало формированию желания учиться, развитию умственных действий школьника.
Основная идея Л.В. Занкова такова: успехи в психическом развитии являются основой сознательного и прочного усвоения знаний. Процесс общего развития зависит от деятельности наблюдения, мыслительной деятельности и практических действий.
Принцип обучения на высоком уровне трудности.
Если учебный материал не вызывает трудностей,
умственное развитие становится вялым и теряет поступательность.
Этот принцип хорошо иллюстрирует «зону ближайшего развития»: то, что было трудно или невозможно выполнить одному, становится возможным сделать с помощью учителя.
Принцип ведущей роли теоретических знаний в обучении.
Он определяет качественное своеобразие трудностей в учебной деятельности. Повышение удельного веса теоретических знаний вызывает своеобразные процессы психической деятельности. Имеющиеся знания переосмысливаются, систематизируются, объединяются в более сложные структуры.
Этот принцип помогает учителю организовать поиск закономерностей, существенных связей, подвести к обобщениям не только при изучении одной темы или предмета, но и целого ряда предметов.