Сложность современного общества, бурное развитие знания и связанная с ним потребность в специализации, наличие институционализированной базы для продолжения обучения, а также рост психологических, социальных и финансовых возможностей, даваемых профессиональным статусом, — все эти факторы способствовали зарождению и распространению в XX в. целого ряда новых профессий. Если в прошлом веке Джон Стюарт Милль мог утверждать, что «университеты не являются местом профессионального обучения», то сегодня почти невозможно найти крупный университет, который не давал бы профессионального образования. Многочисленные государственные органы удостоверяют, лицензируют и регистрируют все возрастающее количество профессионалов. Трудно представить себе современное индустриальное, урбанистическое и информационное общество без специализированных профессиональных групп, компетентных в разных областях социально значимой человеческой деятельности.
Профессия основывается на специализированной массе теоретических знаний, которые передаются при помощи системы сложной подготовки. Представители профессии, связанные сетью общепринятых норм и моральным кодексом, являются экспертами в своих областях практической деятельности и признаются таковыми обществом в целом. Считается, что профессионал должен обладать чувством уверенности, способностью самостоятельно регулировать свою деятельность, стремлением предоставлять услуги и понимать работу скорее как призвание, нежели как способ зарабатывания средств к существованию. В совокупности эти установочные аспекты считаются центральными в профессиональной модели. Исходя из этого, основными характеристиками профессии являются познавательная, нормативная и монополистическая. Все другие характеристики являются, в сущности, производными.