В ходе самопроизвольной, «естественной» циркуляции слухов в них происходят определенные изменения и трансформации в трех основных направлениях. Во-первых, наблюдается определенное «сглаживание» содержания слуха. Во-вторых, идет «заострение» его эмоциональных компонентов. В-третьих, возникает своеобразная «адаптация» слуха к особенностям аудитории.
«Сглаживание» содержания слуха проявляется в том, что исходная фабула при передаче слуха становится все короче. Это происходит за счет постепенного исчезновения деталей, которые данной аудитории представляются несущественными. Такими деталями могут быть цвет и марка столкнувшихся автомобилей, одежда и имена участников событий, характер погоды или иные обстоятельства. Содержание слуха сводится к сути, к простейшей формуле, выражающей желание, страх или агрессию.
«Заострение» проявляется в расширении масштабов тех деталей, которые, наоборот, представляются важными для аудитории, а также в драматизации сопровождающих слух эмоций. Это могут быть такие детали, как количество действующих лиц (скажем, частное, локальное событие слух легко превращает в событие огромного масштаба), количество жертв (от рядового автомобильного происшествия — до крупномасштабной катастрофы с десятками трупов) или, напротив, уровень достигнутых успехов (план, перевыполненный в несколько раз, многократно умноженное число пленных и т. п.), социальная значимость произошедшего (от уровня села до всемирно-исторических масштабов) и т.д. Надо подчеркнуть, что оценка существенности или несущественности тех или иных деталей слуха определяется не столько их объективным значением, сколько субъективными факторами — ценностями, ожиданиями, стереотипами, установками аудитории. В зависимости от них та или иная деталь может оказаться «сглаженной» или «заостренной».
Простой пример. Если одежда участников драки отражает их национальную принадлежность, а в данной местности сложились конфликтные межнациональные отношения, то слух может приобрести агрессивную окраску, а то, как одеты дерущиеся, окажется доминирующей деталью. Цвет машин, попавших в дорожно-транспортное происшествие, — важная деталь для аудитории, которой свойственны предрассудки, связанные с цветовой символикой («белое — хорошо», а «черное — плохо»). Даже сочетание цифр может иметь значение — в современной России, например, возникли разные слухи в связи с «дьявольским числом 666», связанным с присвоением гражданам личного идентификационного номера налогоплательщика (ИНН).
«Адаптация» слуха может заключаться в переименовании персонажей («иваны» или «фрицы») и объектов слуха (подорожание хлеба важнее роста цен на верблюдов для одних людей, но бывает и наоборот), изменении их национальной и социальной принадлежности (в разных аудиториях слух типа «Наших бьют!» будет звучать по-разному, в явной зависимости от того, кто здесь представляет собственно «наших») и т. д. Фабула слуха всегда стихийно приспосабливается к доминирующей в аудитории модели мира, к ее особенностям и общему эмоционально-аффективному фону жизни этого сообщества.
В целом «сглаживание», «заострение» и «адаптация», дополняя друг друга, могут привести к значительному отклонению содержания слуха от исходного варианта. Если при этом циркуляция слуха направляется со стороны, то понятно, что его фабула может не иметь ничего общего с реальностью. Это создает условия для использования слухов в политическом PR. Пример из истории: в 1917 году слух о том, что императрица — «немецкая шпионка», во многом способствовал Февральской революции и отречению русского царя от престола. Однако далеко не сразу данный слух кристаллизовался в такую формулу. Немецкое происхождение царицы никого не занимало до начала войны с Германией. Но и позже оно не было фактором, влияющим на массовое сознание, пока родственники Николая II, не любившие его жену за «самоуправство», не стали муссировать ее «измену» вначале в элитных кругах, а потом, через своего рода PR-акции, в прессе. Так сформировался слух, вскоре ставший достоянием массового сознания. В нем быстро «сгладились» детали переписки царицы с германским кайзером, но заострились детали ее «развратного поведения» с Г. Распутиным. Учитывая, что данный слух развивался в течение почти трех лет (с начала Первой мировой войны), он претерпел серьезные изменения. Например, после убийства Г. Распутина место «Святого Черта» заняли другие персонажи, изменился образ царя и т. д. В итоге основанная на «естественных» механизмах распространения слуха акция политического PR, предпринятая противниками царствующей семьи изнутри дома Романовых, привела к глобальным политическим переменам.