2015-04-23
338
Трицитиана, дочь арт`три, величественно ступала навстречу врагу с одним лишь кинжалом. Высокий женский силуэт подсвечивался сзади огромным костром. Холодную осеннюю ночь оглашал рев пламени и боевые крики Сыновей Черного Медведя. Люди в шкурах, с синими татуировками на лицах, лезли из-под фургонов, поставленных в кольцо.
Хрипло закричал гном-караванщик - его первым настигло брошенное копье. Трица с легкостью поймала за топорище нанесенный ей в голову удар топора. Сильно пнула противника в промежность и одним движением кинжала перерезала напавшему горло. Горячая алая кровь хлынула на черную шкуру. Арт`три перекинула кинжал в левую руку, а трофейный топор взяла в правую. В следующий миг ее атаковали уже двое бойцов.
Лаи сам удивился, как легко он увернулся от удара топора, видимо, тренировки не прошли даром. Варвар прикрывался круглым щитом, но юноша все равно умудрился ткнуть его горящей головней в лицо. Распущенные грязные волосы моментально вспыхнули. Сын Черного Медведя дико завопил высоким голосом. Лаи замахнулся мечом, чтобы покончить с противником, но в этот момент кто-то прыгнул ему на спину и начал царапать лицо, пытаясь добраться до глаз. Юноша отбросил головню и левой рукой схватил нападающего за волосы. Пальцы вцепились в густые, грязные и чем-то перемазанные локоны. Лаи резко опустился на одно колено и перебросил через плечо противника. Человека в черной шкуре сильно приложило о землю спиной, выбивая воздух из легких. Юноша прыгнул на врага и нанес навершием меча удар в лицо, потом замахнулся, чтобы добить и замер - на земле лежала девушка-подросток, с раскрашенным синей краской лицом и волосами, перемазанными известью. Худое тельце прикрывала драная льняная рубаха и черный короткий меховой плащ.
Лаиколло огляделся. Казалось, время замедлило ход. Во тьме медленно плыли искры от костра. Из искривленных криком ртов варваров вырывались облачка пара. Стоянку каравана атаковала толпа плоховооруженных подростков. Вот почему Лаи так легко справился с первым нападавшим. Это были уже не те здоровенные варвары, с которыми пришлось столкнуться несколькими часами раньше. Чья-то злая воля или отчаянье погнали в бой почти что детей.
Лаи неуверенно опустил меч:
- Это же дети!
Один из гуков поднял окровавленную дубинку, который только что размозжил кому-то голову. К деревянной палке, окованной железом, прилипли кусочки кожи и волосы. Гном зло прищурился в сторону юноши:
- И что теперь? Отшлепать их и отправить домой?
Со зверином рыком на Лаиколло ринулся очередной варвар. Над стоянкой звучно пропел боевой рог. Рык Сына Черного медведя резко оборвался, парень упал лицом вниз. Из его спины торчала арбалетная стрела.
Горячий воздух от костра поднимался высоко в ночное звездное небо. Расправив крылья, в теплых потоках парил Золотой халзан. Под ним, в кольце повозок, металось множество фигурок. Маленькое сознание птицы полностью заполнила собой Марико. Девушку переполняла боль и ярость. Острым зрением своего питомца она высматривала себе жертву. Кого-нибудь в черной шкуре и с луком в руках. Лапы птицы с огромными когтями сжимались и разжимались, Марико предвкушала, как будет рвать лицо противника. А затем, внезапно, над полем боя громко зазвучал боевой рог и из фургонов в спину варваров полетело множество стрел.
Лаи с усилием оттащил Трицитиану от усатого егеря с разбитым носом. Девушка почти не сопротивлялась, но сыпала отборной бранью, перечисляя различные ошибки и сомнительные заслуги матери командира егерей.
- Сын мамошки использовал нас как приманку, а сам залег со своими ребятами в фургонах! – не унималась арт`три, расширяя словарный запас ругательств Лаиколло с каждой минутой. – Немедленно уезжаем отсюда!
- Куда? Мост же сломан! И эти, - Лаи указал на стоянку засыпанную трупами. – Медведи, кишат по лесам вокруг.
Тяжело дыша, девушка села на землю, между двумя телами в черных шкурах. Гнев потихоньку угасал. Она посмотрела на юношу. Голубые глаза на перепачканном кровью и грязью лице, казалось, светились изнутри.
- Тот гук, - она кивнула в неопределенном направлении. – С которым мы ехали в фургоне, когда Мэл… - девушка запнулась. – В общем, он сказал, они небольшим отрядом хотят прорваться в предгорья, и там у них какой-то перевал на ту сторону гор есть.
- Ночью сквозь лес, полный врагов? Безумие!
- Иди, седлай лошадей. – Трица закрыла лицо руками. – Я тебя сейчас догоню. Тебе надо зашить щеку.
- Хорошо.
Костер почти догорел. В тусклом предрассветном мареве тлели красные угли. Было очень холодно. Закутавшись в плащи, среди лежащих тел бродили егеря, добивали раненых варваров и стаскивали трупы в одну кучу. Лаи шел к лошадям, перешагивая через тела, и пытался дыханием согреть немеющие от холода пальцы.
- Эй, парень!
Лаи хмуро посмотрел на двух егерей. Один из бойцов пнул тело, лежащее у его ног.
- Гуки говорят это твоя пленница. У нас приказ всех в расход, но ты сам решай, раз твоя.
- Моя? – Не понял Лаи. Девушка-варвар, которую он не стал добивать, уже давно вылетела у него из головы.
- Ну да. – Егерь пожал плечами. – Мне-то плевать, но гуки тут бубнили и сопели, что тебя спросить надо.
Второй боец задорно оскалился:
- Может, ты развлечься с ней как хочешь.
- Она же ребенок! – ужаснулся юноша.
- И че? – искренне, удивились егеря.
На плечо Лаиколло легла рука, юноша обернулся:
- Подари её мне. – тихо сказала Трица.
- Тебе? Девчонку?
- Подари. – настойчиво повторила арт`три.
Лаи отпрянул:
- Погоди, ты ведь не собираешься мстить за Мэла? Она же всего лишь девчонка!
- У этой девчонки колчан за спиной. – заметил один из егерей, ногой перевернув связанную пленницу. – Она вполне могла уложить кого-нибудь из наших.
- Нет, я не собираюсь на ней отыгрываться. – все так же тихо, и оттого еще более угрожающе, ответила Трицитиана.
- Тогда зачем она тебе?
- Не твоего ума дела. Даришь?
Егеря с интересом переводили взгляд с юноши на воительницу.
Лаи отмахнулся:
- Забирай, она твоя.
Трица достала кинжал и нагнулась к пленнице. Лаиколло дернулся, но Трица только перерезала путы на руках варварки. Девочка-подросток затравленно и зло смотрела на арт`три одним глазом. Второй глаз заплыл и был закрыт распухшим от удара навершием веком.
- Эй, ты что делаешь? – нахмурился боец. – Она же сейчас на тебя бросится. Эти медведи, они совершенно безумные.
Трицитиана проигнорировала вопрос и, быстро схватив варварку за подбородок, заговорила на ее языке. Девочка с удивлением слушала и менялась в лице.
- Ого, - удивился Лаи. – Ты знаешь их язык?
- Да, знаю. – ответила арт`три, закончив разговор с варваркой и помогая той подняться. Девочка покорно слушалась и, потупившись, смотрела в землю. – Племя Сыновей Черного Медведя дикое и жестокое, но они на удивление свято чтут свои воинские кодексы. Ты пленил ее в бою, подарил мне - по их законам теперь она уже не человек, она - вещь. Она моя рабыня и будет беспрекословно мне повиноваться.
Юноша остолбенел:
- Зачем тебе рабыня?
- Надо.
Варварка стояла, потупившись в землю и безвольно опустив руки. Кровь из раны и пот размазали боевую синюю окраску на лице. Кусок медвежьей шкуры на плечах был перепачкан грязью, из-под него виднелся пустой колчан. Только сейчас Лаи разглядел, что здоровый глаз у девочки голубого цвета, а волосы в тех местах, где не измазаны известью – рыжие.
- Так ведь она похожа на…
- Молчи! – мрачно прервала юношу Трица.
- Так ты что, взяла ее потому, что…
- Я сказала - заткнись! – зло рявкнула арт`три, а потом что-то сказала варварке на ее языке.
Лаи хитро улыбнулся и фыркнул:
- Рыжая команда!
- Иди, седлай лошадей! Я сказала ей идти с тобой. Но варвары не ездят верхом, так что тебе придется объяснить ей, как крепить седло и как ездить верхом.
- И как, интересно, она меня поймет?
- Жестами. – отрезала Трица, давай понять, что разговор окончен.
Тем романтикам, которые считают осень прекрасной порой и пасмурным осенним днем любят прогуляться в парке недалеко от дома, наверное, никогда не приходилось ночевать осенью под открытым небом.
Холодный лес почти уже растерял всю свою разноцветную листву, которая теперь покрывала землю. Красные, желтые, зеленые и просто гнилые листья вперемешку с грязью хлюпали под копытами лошадей. Обувь на ногах путников разбухла от влаги, и даже толстые шерстяные носки не особо спасали от мерзкого холода.
- Спроси ее, зачем они напали на наш караван. – прохрипел гном с курчавой бородой, в которую были вплетены нитки и бусины.
Отряд, с которым собиралась покинуть караван фургонов Трицитиана, отрядом можно было назвать очень условно, потому что состоял он всего их трех гуков. Хотя теперь, за счет Трицы, Лаи, Марико и варварки, компания стала куда более походить на маленький отряд.
Один из гномов оказался опытным следопытом. Он говорил, когда можно ехать верхом и разговаривать, а когда затаиться или медленно вести лошадей под уздцы, придерживая сбрую и оружие, чтобы не брякало.
Огонек так и не вернулся, а Марико не произнесла ни слова. Потому надеяться можно было только на гука-следопыта. Но пока со своей задачей он справлялся на отлично, и отряд не встретил ни одного Сына Черного Медведя.
День задался пасмурный, с неба то и дело начинал накрапывать дождик, а с реки опять пришел туман, пряча мир в белой пелене.
- Зачем они напали на караван, я спрашивать не буду, - ответила Трица. – Это и так понятно – им нужно оружие.
- У них и так полно своего оружия, - насупился курчавый гном. – Я думаю, кто-то очень не хочет, чтобы Грейсван получил новые баллисты. И послал Медведей похитить их. Мы специально пустили слух, что новые орудия отправятся этим караваном, а сами отправили их совершенно другим путем.
- Вот я точно сомневаюсь, что девочка четырнадцати лет отроду знает такие подробности нападения на караван.
- Тебе тяжело спросить эту лоху1?! – взорвался Гук.
- Лоху? – подняла рыжую бровь Трица.
Лаи поспешил встрять в разговор:
- Кстати, ты спросила, как её зовут?
Арт`три перестала буравить гнома взглядом и ответила:
- Спросила, бесполезно. Она потеряла свое имя и свое прошлое, когда ты ее пленил.
Предмет обсуждения шел рядом с Мраком, держась за седло арт`три одной рукой. Дождь смысл почти всю синюю боевую раскраску с ее лица и известь с волос, открыв их яркий рыжий цвет. Почти как у Трицы. Опухоль на веке немного уменьшилась, но глаз пока был не виден. Рубец, оставленный навершием на брови, арт`три наскоро зашила так же, как и порез на щеке Лаи. Но в обоих случаях шрамы обещались остаться на долгую память.
- Она рыжая, - улыбнулся Лаи. – Прям как ты!
Трица молча подарила юноше тяжелый холодный взгляд. Но это не возымело успеха, потому что Лаиколло продолжил:
- Давайте называть ее Лиса! Переведи, может, ей понравится.
Арт`три перевела. Новоиспеченная Лиса лишь кивнула в ответ, не поднимая взгляда и не меняясь в лице.
- Спроси лучше, зачем это зверье детей своих на нас погнало? - не поворачивая головы, тихо сказал гном-следопыт.
Трица некоторое время беседовала с Лисой. Варварка отвечала коротко, не поднимая глаз.
- Хм... По всему выходит, что никто детей в бой не гнал. Они выступали вспомогательным отрядом. И увидев, что среди повозок мало людей, решили атаковать самостоятельно. Геройствовать хотели.
К вечеру все очень устали и гном-следопыт, осмотрев окрестности, разрешил встать на ночлег в небольшом овраге. Весь овраг был засыпан мягким ковром опавшей листвы, а посредине находилась большая лужа, откуда и напоили коней. Огонь разводить не стали. Вокруг все было пропитано дождем, а дым даже небольшого костра мог выдать отряд.
Огонек все еще не вернулся, но Марико вдруг заговорила, предложив нести вахту первой. Это событие всех очень обрадовало и путники, завернувшись в плащи и шкуры, уснули на нарубленном лапнике.
Уснули все, кроме Лаи. Юноша долго ворочался в своей трофейной медвежьей шкуре. Мех вонял кровью. Еще несколько часов назад этот меховой плащ принадлежал одному из Сыновей Черного Медведя, и как только Лаиколло закрывал глаза, он сразу видел окровавленных детей в свете костра. И Мэла. Капитан весело что-то рассказывал, не обращая внимания на стрелу, торчащую из глаза. А потом Лаи увидел Лису. Она лежала под ним и его кулак все бил и бил девочку, превращая молодое, симпатичное лицо в кровавую кашу. Каша хлюпала и булькала, из нее поднимались пузыри.
Юноша вздрогнул и проснулся. Ему, все-таки, удалось немного поспать. Но, несмотря на то, что кошмар остался во сне, бульканье он все еще слышал. Лаи нахмурился и немного стянул черный мех с лица.
Вначале он увидел красивую расписную рукоять. Кажется, это был нож Марико и почему-то он валялся в грязи. Юноша немного повернул голову на звук бульканья и увидел саму Марико. Девушка сидела в глубокой луже, опустив в воду руки. Между рук из-под воды поднимались редкие пузыри.
- Ты это чего? – сонным шепотом спросил Лаи и только потом заметил, что из лужи торчат босые маленькие ноги. Ноги бились и скребли по размокшей земле.
Лаиколло подскочил, словно лежал на горячих углях.
- Ты что творишь!? – вскричал юноша и, схватив Марико за талию, отбросил в сторону от лужи.
- Эта тварь убила Мэла! – шипя, словно дикая кошка, девушка вновь бросилась к луже. Но весовые категории были слишком неравны, и Лаиколло моментально повалил и прижал к земле, слепую от ярости Марико.
- Тихо! Успокойся! Это я!
Кашляя и выплевывая воду, из лужи выползла Лиса.
- Это я, Лаи! Успо…
Острая коленка Марико ударила точно в пах. Лаи задохнулся от боли и свернулся калачиком в грязи. Девушка выскользнула из-под него, схватила с земли свой нож с расписной рукоятью и бросилась на Лису. Но не добежала. Кулак Трицы встретил ее челюсть за пару шагов до цели.
Гномы сидели, завернувшись в свои черные суконные плащи и деликатно хранили молчание. Лаи лежал в позе эмбриона на своей трофейной шкуре и тоже помалкивал, потому что очень болел живот. Трица зашивала глубокий порез на руке Лисы и хмурясь, поглядывала на Марико.
- Неужели ты настолько глупая! – Марико промокнула разбитые губы платком и поморщилась. – Неужели ты не понимаешь, что эта тварь его убила? Она одна из медведей и у нее колчан! Она стреляла в моего Мэла!
- Мэл погиб в бою от случайной стрелы, - спокойно ответила Трица, не поднимая головы от зашивания раны. – которую мог пустить кто угодно из варваров.
Марико вскочила. Трица напряглась, но не повернула голову в ее сторону.
- Почему ты защищаешь врага? Они напали на нас! Она - враг! Зачем тебе эта дрянь?
Трицитиана смотрела на рану, оставленную ножом Марико на руке Лисы. В тусклом рассвете над оврагом замерла тишина, ожидая ответа. Казалось, было слышно даже как трепещут уши трех гномов и Лаиколло в предвкушении ответа.
- Я так решила. – сухо ответила арт`три, разочаровав всех ответом.
Глаза Марико вспыхнули безумством.
- Я поняла! Ты на их стороне! Это ты вывела медведей на нас! – девушка сжала кулаки, а потом резко указала пальцем на Трицу. – Я видела, как ты говорила с дымом пару дней назад! Ты же тогда сразу замолчала, как заметила меня! Ты хотела, чтобы они на нас напали!
Гном с курчавой бородой достал трубку и стал набивать ее табаком, продолжая наблюдать за действом.
Трицитиана сделала последний стежок, завязала узелок и перекусила шелковую нитку.
- Зачем бы мне это делать?
Марико оскалилась. Из разбитой губы потекла кровь.
- Потому что ты хотела смерти Мэла! Ты не могла простить ему, что он со мной, а не с тобой! – девушка уже кричала. – Или умереть должна была я? Или мне предназначалась та стрела, а маленькая сучка промахнулась?
Трица медленно поднялась во весь свой рост и положила руку на рукоять кинжала.
- Одумайся, Марико! Что ты несешь? Ты обезумела от горя.
- Нееет! – трясущийся палец с обкусанным грязным ногтем смотрел точно в лицо арт`три. – Теперь я все поняла. Я тебя раскусила! Ты убийца!
- Тоже мне новость. – еле слышно фыркнул Лаи и скривился от боли в паху.
- Ты убила Мэла! И ты хочешь моей смерти! Ты хочешь, чтобы твоя зверюшка зарезала меня ночью! – девушка схватила седло с земли и стала седлать свою лошадь.
Гном раскурил трубку и пустил в черное небо струйку ароматного дыма.
- Куда ты собралась? – испугался Лаи, но от боли не смог сразу подняться на ноги.
- Не подходи ко мне! – теперь палец целился в сторону юноши. – Ты тоже с ней заодно!
- Я? – удивился Лаиколло. – Трица, останови ее! Ее же убьют в лесу!
Арт`три присела рядом со своей седельной сумкой и стала убирать иголку с нитками. На Марико она даже не смотрела.
- Нам с ней больше не по пути.
- Что? Но она просто обезумела от горя!
- Я все сказала. Ложитесь все спать, остаток времени дежурю я.
Марико вскочила в седло и, не говоря больше не слова, ударила свою кобылку пятками.
- Ха! Я же сказал, что уедет! – шлепнул себя по коленям гук-следопыт.
Два других гнома, ворча в бороды, сунули ему в руку по серебряной монете.
Следующий день встретил поредевший отряд низким серым небом и непрекращающимся дождем. Копыта лошадей вязли в размокшей земле, ноги путников скользили.
Лаи шел рядом с Упрямцем, прикрывшись медвежьей шкурой. Шкура промокла и отяжелела в несколько раз, но все равно продолжала согревать. Лиса, укутанная в такую же шкуру, шла босиком рядом с Трицитианой и, казалось, совсем не мерзла.
- Далеко нам еще? - спросил юноша, сплевывая воду, которая текла по лицу.
- Река Альба в предгорьях широка и быстра. Переплыть ее можно только в одном месте, сегодня мы туда доберемся. - тихо ответил гук-следопыт.
- Переплыть? - ужаснулся Лаиколло. - Я думал, мы идем к броду.
- Нет, брода нет. - покачал головой гном. Было заметно, что следопыт заметно нервничает.
- Что-то не так? - спросила Трица, морщась от дождя.
- Не пойму... - ответил гук. - Упаковывайте вещи и привязывайте все к седлам. Скоро нам предстоит плыть.
Могучая река Альба несла тысячи листьев в своей темной ледяной осенней воде. На другой стороне, ярко желтой полосой жухлой травы стелилась равнина с редкими деревьями. А дальше величественно поднимались высокие горы. Верхушки гор исчезали в грозовых черных тучах.
- По крайней мере, еще мокрее мы не станем. - кисло улыбнулся Лаиколло, ведя под уздцы Упрямца к реке.
С громким всплеском из-под воды появился человек в черной шкуре. В руках он держал натянутый лук. За ним появился второй и третий и...
- Вашу звериную мать за ногу! Засада!
Уже два десятка луков и несколько наконечников копий было направленно на отряд из гномов и людей. Вода ручьями стекала по черным медвежьим шкурам и бледными замершим лицам в синих татуировках.
Трица первая нарушила молчание, выкрикнув что-то на языке варваров. Несколько мгновений ничего не менялось, но затем, вперед, из реки на берег вышел рослый могучий мужчина и звучно ответил. Лиса впервые подняла взгляд и во все глаза смотрела то на свою хозяйку, то на своего соплеменника.
- Что она делает? О чем они говорят? - в ужасе шепнул Лаи, гному с курчавой бородой.
Гук до побелевших костяшек нервно сжимал в руке нож. Все оружие отряда уже было упаковано и прикручено к седлам, чтобы не мешало плыть.
- Я плохо понимаю этот язык, но, кажется, она вызывает на бой их главного.
- Зачем? - выдохнул Лаи.
Тем временем могучий варвар скинул с плеч тяжелый медвежий плащ и взял в одну руку топор, а в другую - здоровенный круглый щит. За поясом у мужчины виднелся второй топор.
- Лаи, дай мне свой нож, а то у меня только кинжал. - попросила Трица.
- Мой нож? Чем он тебе поможет? - удивился юноша, но выполнил просьбу.
- Когда скомандую - прыгайте в седла и скачите в реку! - кивнула арт`три отряду и вышла вперед с кинжалом в одной руке и маленьким ножиком в другой.
Могучий варвар смерил противницу взглядом, оскалился и, повернувшись к своим войнам, издал боевой клич. Потрясая оружием над головой, Сыны Черного медведя ответили своему лидеру единым криком. Лиса молчала и только во все глаза смотрела на Трицу. Еще трижды поединщик возносил боевой клич к небу и получал ответ от своих воинов, становясь с каждым криком все возбужденнее и злее.
Трицитиана медленно пошла в его сторону. Противник, поигрывая топором, сделал тоже самое. Трица перешла на легкий бег, сокращая дистанцию.
- Она прекрасна. - почти прошептал гном-следопыт.
- И безумна. - добавил Лаи.
Варвар неожиданно, без замаха, метнул топор. Казалось арт`три ожидала этого и моментально припала к земле. Топор пролетел над рыжей головой. Трица вскочила и бегом бросилась на противника. Сын Черного медведя успел достать из-за пояса второй топор, и даже успел нанести удар, но цель внезапно исчезла. Арт`три нырнула под удар и, сделав ловкий кувырок, оказалась за спиной противника.
Варвар дико закричал - в его ступню по самую рукоять был воткнут кинжал, пригвождая ногу к земле. Варвар попытался развернуться на одной ноге и достать противницу ударом щита, но маленький острый ножик Лаиколло в руке арт`три уже скользнул ему по горлу и крик перешел в бульканье. Здоровяк пошатнулся, выронил топор. Мужчина хотел сделать шаг, но кинжал в ноге не позволил. Варвар упал лицом вниз.
Трица тем временем вошла в реку и поплыла мимо молчавших Сыновей Черного медведя. Никто не поднял оружия.
- Быстро, за ней! - вывел всех из оцепенения Лаиколло и, сунув поводья Мрака в руки Лисы, вскочил в седло и направил Упрямца к реке. Гуки на своих лошадях устремились следом.
Подняв тучу брызг, Упрямец на полном ходу прыгнул в реку. От ледяной воды у всадника перехватило дыхание. Несколько шагов по дну и Лаи понял, что конь под ним плывет. Юноша соскользнул с седла, бросил поводья и руками обнял могучую шею Фельдбонского боевого жеребца. Гномы сделали тоже самое со своими лошадьми, только Мрак плыл в гордом одиночестве, Лиса плыла рядом, рассчитывая исключительно на свои силы.
Тем временем варвары вышли из реки на берег и стоя возле остывающего трупа своего вождя о чем-то разговаривали.
- Почему они нас не атаковали? - отплевываясь, крикнул Лаиколло Трице, которая дожидалась своего коня, чтобы вцепиться пальцами ему в гриву.
Девушка смахнула мокрые рыжие волосы с лица:
- Я вызвала на поединок и убила их командира. Теперь у нас есть немного времени, прежде чем они выберут себе нового командира. Если повезет, они еще и подерутся за лидерство.
Булькнув, в воду упала стрела.
- Не повезло!
В небо взмыло еще несколько стрел с берега. Большинство упали в воду. Но одна воткнулась в седло Упрямца, а другая в задницу гука с курчавой бородой. Гном вскрикнул, выругался, но продолжил плыть, держась за шею своего коня.
Отряд был уже на середине реки, вне досягаемости стрел.
- Они плывут за нами! - старательно держа голову с мокрой бородищей над водой, крикнул гном-следопыт. - Как только доберемся до берега, сразу пускаем лошадей в галоп.
Фыркая, качая головами и спотыкаясь о неровное дно, лошади вынесли всадников на противоположный берег Альбы. Перед отрядом раскинулась желтая равнина с бегущеми по ней с гор ручьями и небольшими речками. По равнине гулял пронизывающий холодный ветер. Сыны Черного медведя были на середине реки.
Гном-следопыт выдернул стрелу из ягодицы своего товарища. Раненый гук с уже не курчавой, а просто мокрой бородой, со стоном залез в седло. Трица что-то крикнула Лисе и девочка подошла к Упрямцу.
- Лаи, помоги ей сесть к тебе! - скомандовала арт`три.
- Почем ко мне? - удивился юноша, но подал руку варварке и помог устроиться позади себя.
- Мрак выдохся, и двоих ему не снести. Мрак не выдержит двоих, а Упрямец и не заметит.
Лиса прижалась к Лаи в седле и обняла его руками за поясницу. Юноша обернулся и посмотрел на реку:
- Красиво плывут, эта группа в волосатых накидках.
Несмотря на то, что Упрямец только что переплыл широкую реку, в галопе он все равно старался вырваться вперед, и Лаиколло приходилось сдерживать жеребца, так как направление знал только гном-следопыт. Под копытами неслась желтая жухлая трава предгорий. Кони легко перепрыгивали через небольшие ручейки и поднимая множество брызг пересекая маленькие речки. Дождь прекратился, а скачка и прижимавшаяся к спине варварка согревали. Встречный поток воздуха сушил одежду.
- Резво бегут эти медвежьи дети! - обернувшись на скаку, выкрикнула Трица. - Теперь они наш след не потеряют, на равнине мы как на ладони.
Вокруг стало больше камней, и местность пошла в гору. Кони устали, да и по камням не очень-то побегаешь. Вскоре всадникАм пришлось спешиться и вести коней под уздцы. Гному с курчавой бородой помогал идти его собрат. Равнина отлично просматривалась до самой реки и было видно, как Сыновья Черного Медведя с каждой минутой все сокращают расстояние, отделяющее их от отряда.
Гном-следопыт уверенно вел отряд вдоль небольшой реки, которая журчала среди здоровенных валунов. Кони, люди и гномы сильно устали и тяжело дышали, пробираясь все выше и выше к горам.
- Они нас догоняют, - отдуваясь промолвила Трица. - Пора подумать о месте где занять оборону, господин гном!
- Нет! - так же тяжело дыша ответил следопыт. - Мы уже почти пришли!
- Пришли куда?
- Туда! - гук указал пальцем в сторону небольшого водопада. Потоки воды падали со скалы, давая начала речке вдоль которой шел отряд. За водопадом черным провалом угадывался вход в пещеру, выдолбленную или промытую в горе.
Громким эхом отдавалось цоканье копыт под сводами небольшого тоннеля в горе, который шел вверх. Под ногами хлюпал, ужасно холодный, поток воды, достигающий в самых глубоких местах середины голени. Еще при входе в тоннель гном-следопыт извлек из какой-то ниши в стене масляную лампу шахтеров, высек искру. Теперь путники плелись, ведя коней поз уздцы, за небольшим островком света во тьме.
- Что это за тоннель? - спросила Трица и эхо ее голоса полетело во тьму.
Раненый гном с курчавой бородой ковылял рядом держась за седло своей низкорослой лошадки:
- Это ответвление одной из наших шахт под горами. В свое время мы прошли эти горы насквозь, чтобы сократить путь в Хадол. Эти тоннели промыла река, мы только додели немного и изменили ее русло, чтобы здесь можно было пройти.
- Так вот почему с потолка постоянно льется! - буркнул Лаи.
- Да, - ответил гук. - Река над нами.
В тоннеле раздалось далекое эхо множество ног и грубых мужских голосов.
- Кровь и пепел! - рявкнула арт`три. - Медведи нашли вход!
- Прибавим ходу! - крикнул следопыт из головы отряда.
Крики Сыновей Черного медведя и шлепки десятков ног по воде, раздавались все ближе. В отличиЕ от отряда, варвары шли по тоннелю налегке, без лошадей и раненого гнома. Трица на ходу и почти на ощупь отвязывала от седла копье:
- Эх, кинжал, жалко, там оставила. Сейчас бы он пригодился! - посетовала девушка.
- Если мы выберемся отсюда живыми, - прохрипел раненый гук. - Я лично скую тебе такой кинжал, что он будет достоин самого короля, красавица!
- Я это запомню, многоуважаемый гном!
Лаи, наконец, отвязал от седла меч и теперь пытался застегнуть ремень с самодельными ножнами у себя на поясе, но в руке мешала уздечка, а ножны постоянно путались в ногах.
- Лошадей сюда! В правый тоннель! - прокричал гном-следопыт, останавливаясь у развилки и пропуская вперед себя всех спутников. - А теперь бросайте лошадей и помогите мне.
Масляная лампа в руке гука выхватывала из темноты толстый промасленный канат, свисающий вдоль каменной стены тоннеля откуда-то из тьмы сверху, куда не доставал скудный свет.
- Что это?
- Это подъемник крышки люка в потолке соседнего тоннеля. - Гном устало усмехнулся. - Если сможем дернуть за эту веревочку, то мы спасены.
Тоннель уже заполнился голосами, звучащими на варварском наречии и шлепаньем ног по воде. Слышно было как кто-то из варваров бил оружием в щит, задавая ритм бега.
- Если сможем? - переспросила Трица в этом шуме. – Так, нужно привязать лошадей и тогда дернем как надо.
- У тебя есть веревка?
- Где-то была.
- Уже не успеем, они совсем рядом!
По стене тоннеля прыгнула тень. Трица схватилась руками за канат и полезла во тьму к потолку, уперлась ногами в стену.
- Делай как я!
Лаи подпрыгнул, схватился за толстый промасленный канат и повторил трюк арт`три. Под ним уже упиралась ногами в стену Лиса. Все трое находились горизонтально земле. Гномы ухватились за конец каната.
- На счет три! - перекрикивая шум приближающихся варваров, прокричала Трицитиана. - Раз! Два! Тяни!
Лаи со всей силы потянул, упираясь ногами в стену, руки нещадно скользили. Внизу кряхтели гномы, наверху скрипела от натуги зубами Трица, Лиса тянула молча и сосредоточено. В начале ничего не происходило, а потом канат немного поддался, пошел вниз и вдруг резко ослаб. Шум хлынувших потоков воды в соседний тоннель перекрыл все звуки. Падая вниз, Лаи еще успел разглядеть в свете лапы несколько лиц с синими татуировками, а потом их смыли потоки воды.
1. Лоха - устар. дура.
