Картина (образ) мира и окружающей природы формируется в философии в зависимости от различных мировоззренческих посылок - религиозных, естественнонаучных, идеалистических, мифологических и иных. В силу этого история философии являет собой процесс возникновения и сосуществования различных представлений о мире и бытии человека в нем. К формированию картины мира с позиций научного знания стремится философский материализм («линия Демокрита»), который имеет длительную традицию и глубокие корни в культуре общества.
В философском материализме основным является понятие материи («вещь», «вещество»). Оно концентрирует в себе долгий и богатый опыт познания окружающего мира и человека с позиций естествознания и здравого смысла, объяснения мира естественными причинами. По убеждению сторонников этого философского направления, мир - это движущаяся материя в различных формах ее проявления. Природа (природная среда) - важнейшая форма бытия материи, имеющая прямое отношение к человеку и обществу.
Первые, наглядные по своей сути, представления о материи появились в древней философии в связи с попытками найти некую первооснову мира в виде конкретного вещества. Так, для Фалеса такой основой выступала вода, для Гераклита - огонь, а Демокрит находил ее в подвижных атомах. Эмпедокл одновременно выделял четыре стихии («корни вещей») - воду, землю, воздух и огонь. В учении Платона материальный мир рассматривался как низшая ступень бытия, «бледная тень» и предметное воплощение «мира идей».
Понятие «материя» впервые появилось в работах Аристотеля. Он понимал под ней бесформенную и пассивную массу, которая потенциально содержит в себе любые вещи. Материя - это как бы возможное бытие, его исток, а все конкретные вещи возникают под воздействием некоей творческой энергии («формы»), и этот переход материи в иное состояние является, по Аристотелю, движением («кинесис»).
В философии Средних веков считалось, что материальный мир был сотворен в течение весьма краткого времени волей всемогущего Творца. Создав мир, Бог установил и определенный порядок (иерархию) в нем.
Природа (растительный и животный мир) рассматривалась философами как низшая ступень в иерархии мира. В ней, дескать, нет ни души, ни свободы. Такие качества имеются лишь у человека, который сотворен по образу и подобию Божьему.
В эпоху Возрождения и в Новое время материя стала рассматриваться как совокупность физических тел и процессов. Большую роль в познании материального мира сыграл, в частности, И. Ньютон, который сформулировал законы классической механики. Н. Коперник создал гелиоцентрическую картину мира, которая радикальным образом изменила существовавшие до сих пор представления о Вселенной. Во французском материализме XVIII века (Ж. Ламетри, Д. Дидро и др.) подчеркивалось, что материя не сотворена Богом и существует вечно. Она является колоссальной мастерской, которая снабжена всеми необходимыми инструментами и материалами для работы человека.
На рубеже XIX-XX веков в естественных науках произошел ряд крупных открытий, на основе которых начало меняться ранее сложившееся представление о материальном мире. В середине XIX века сформировалась теория Ч. Дарвина, в которой была раскрыта органическая взаимосвязь в растительном и животном мире. В 1869 году русский ученый Д.И. Менделеев создал периодическую систему химических элементов. Были открыты химический элемент радий (В. Рентген) и электрон, явление искусственной радиоактивности (А. Беккерель). В 1905-1916 гг. А. Эйнштейн разработал специальную и общую теорию относительности, которая раскрывала единство движения, пространства и времени. В те годы произошли и многие другие крупные открытия в естествознании, радикально изменившие картину мироздания.
Благодаря быстрому развитию науки была подорвана господствовавшая прежде механистическая картина мира. Было убедительно показано, что мир не только един, но бесконечен и разнообразен в своих формах, свойствах и проявлениях. Тем самым горизонт знаний о материи раздвинулся и был дополнен новыми сведениями и фактами, которые изменяли прежние, «вещественные» представления о материи. Обобщая эту тенденцию в науке своего времени, Ленин в 1908 году предложил развернутое определение понятия материи. В своей работе «Материализм и эмпириокритицизм» он писал, что материя - это «философская категория для обозначения объективной реальности, которая дана человеку в ощущениях его, которая копируется, фотографируется, отображается нашими ощущениями, существуя независимо от них». Кратко говоря, материя есть объективная реальность, существующая вне и независимо от человека и человечества. Данное понятие имеет основополагающее значение для философского материализма и естествознания.
В данном выше определении подчеркнуто, что материя является основным объектом исследовательского интереса для «линии Демокрита».
Ленин выделил прежде всего основное свойство материи - объективность существования, т.е. ее бытие вне и независимо от человека и его сознания. Он указал также и на принципиальную познаваемость окружающего мира человеком. Он подчеркивал, что материя как реальность включает в себя не только известные, но и еще неизвестные науке явления. Понятие материи характеризует мир как единство многообразного и помогает исследовать его действительную природу. Материальный мир включает в себя также и человека как уникальное явление мироздания. Вот почему русский философ АФ. Лосев призывал «понять материю личностно, с точки зрения категории личности», т.е. включить человека в объект анализа философии, а материю воспринимать также с точки зрения ее ценностного (аксиологического) значения. Материя, природа, жизнь -все это явления, имеющие непреходящее значение для существования человека. С помощью понятия материи формируются научные представления о мире, обобщаются данные частных наук, ведется полемика с философским идеализмом и религиозным мировоззрением, опровергается агностицизм (философское учение о непознаваемости мира). Данное понятие выполняет, таким образом, мировоззренческую функцию и имеет непосредственное отношение к формированию философской и научной картины мира.
Значение этого понятия состоит также и в том, что оно ориентирует на строго определенный (материалистический, естественнонаучный) подход к познанию и объяснению этого мира, выявлению подлинного места и роли человека в нем. Учение о материи позволяет также решать вопрос об основе (субстанции) и причинах всех форм бытия, разграничивать предмет философии и частных наук. В этом понятии заложены основные мировоззренческие посылки и исходные принципы «линии Демокрита». Всегда, когда научная философия повествует о материи, она непременно подразумевает и природу как важнейшую ее составляющую.
В широком смысле слова природа - это не-социальный, «дикий» мир, не созданный человеком. Иногда под ней понимают весь космос, Вселенную. Иногда - ту часть материального мира, которая непосредственно окружает человека и с которой он соприкасается и практически взаимодействует. В любом случае нельзя представлять себе материю без природы, но и природа должна рассматриваться не сама по себе, а с учетом ее включенности в общую структуру материального мира. Природа - это явление жизни. Природа - это и человек как венец ее тысячелетней эволюции. Тема природы является традиционной, многогранной и неисчерпаемой для философии и науки.