Захочет ли выступить настоящий эмбриолог?

До опубликования Происхождения видов самым известным эмбриологом Европы считался не Эрнст Геккель, а Карл Эрнст фон Бэр (1792-1876). Специалист в области физики и биологии, фон Бэр опубликовал свой основной труд в сфере эмбриологии в середине 1830-х. Тот труд содержал четыре обобщения, сыгравшие немаловажную роль в дальнейших спорах об эволюции.

Первые два обобщения фон Бэра имели целью опровергнуть «преформационизм», старую идею о том, будто эмбрионы – просто миниатюрные копии взрослых особей. Будь преформационизм правдой, каждый эмбрион являл бы отличительные взрослые черты своего вида с самого начала. Но фон Бэр указал на то, что «более общие черты большой группы животных появляются раньше в их эмбрионах, чем более специфические черты».

Следующие два обобщения были сделаны с целью опровергнуть «закон параллелизма», продвигаемый двумя современниками фон Бэра, Джоанном Фридрихом Меккелем и Этьенном Серресом. Согласно эволюционному параллелизму Меккеля и Серреса, эмбрионы высших организмов в ходе развития проходят через взрослые формы низших организмов. Однако фон Бэр заметил, что «эмбрион высшей формы никогда не напоминает какую бы то ни было другую форму, а лишь только ее эмбрион».

Хотя обобщения фон Бэра называют «законами», по существу они были итогами эмпирических наблюдений. Их цель была в том, чтобы показать несогласие с фактами двух других «законов» - преформационизма и параллелизма - которые вследствие этого необходимо было отвергнуть. Как эмбриолог-исследователь, фон Бэр подчеркивал важность тщательных наблюдений. Именно это привело его к открытию микроскопической яйцеклетки у млекопитающих – что и обеспечило ему научную известность.

Хотя фон Бэр принимал возможность ограниченных изменений видов на нижних уровнях биологической иерархии, он не видел свидетельств в пользу предлагаемых Дарвином широкомасштабных превращений. Например, фон Бэр не верил в существование общего предка для различных классов позвоночных (т. е. рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих). Согласно историку науки Тимоти Ленуа, фон Бэр опасался того, что дарвинисты «уже приняли за истину дарвиновскую эволюционную гипотезу, еще прежде чем заняться наблюдением эмбрионов.»

Итак, фон Бэр отвергал эволюционный параллелизм Меккеля и Серреса, как и полномасштабные преобразования, предложенные Дарвином. Но это не помешало Дарвину цитировать его в числе источников «наиболее сильного отдельного класса фактов» в поддержку своей теории эволюции.