Английские газеты объявили законные меры китайских властей по борьбе с контрабандой насилием над британскими подданными и призвали «сурово наказать китайцев». Вслед за тем английское правительство предъявило Китаю вызывающие требования: компенсировать стоимость уничтоженного опиума; дать удовлетворение за «оскорбления», нанесенные английским подданным; дать гарантии, что в будущем к англичанам будут относиться в Китае «с должным уважением»; предоставить в вечную собственность Англии какой-либо остров у берегов Южного Китая, который англичане превратили бы в свою укрепленную базу. Характер этих требований показывает, что английское правительство стремилось не только добиться «права» на беспрепятственное отравление китайского народа опиумом, но и создать благоприятные условия для дальнейшего проникновения в Китай.
Английское правительство понимало, что без войны эти требования не будут реализованы. В июне 1840 г. в китайские воды прибыла британская военная эскадра из нескольких десятков кораблей. Часть кораблей блокировала Гуанчжоу, другие направились к устью Янцзы. В начале июля английский десант занял о-ва Чжоушань, расположенные недалеко от Шанхая. Английский офицер, участник войны, так описывал эту операцию: «...войско было высажено на берег, развернулся флаг Англии, и с этой минуты глазам представилось зрелище страшного грабежа. В каждый дом вторгались насильственно, разбивали каждый сундук, улицы были завалены картинами, стульями, столами... Грабеж прекратился, только когда уже нечего было взять. Наши люди порядочно запаслись подарками для своих приятелей, им будет чем убрать и квартиры; нет недостатка в трофеях, взятых не с боя, не на поле битвы, а похищенных у мирных беззащитных жителей».
Так, без объявления войны, английские колонизаторы начали первую англо-китайскую («опиумную») войну. Англию поддерживали не участвовавшие в войне Франция и США. В китайские воды была направлена американская эскадра. Бывший американский президент Джон Адаме заявил, что «война, объявленная Англией, является справедливой».
При китайском дворе в тот период взяли верх сторонники капитуляции перед англичанами. Наместник столичной провинции Чжили —Ци Шань открыто требовал начать переговоры и пойти на уступки. В ноябре 1840 г. император издал эдикт об отмене запрета на опиум. Началась расправа со сторонниками сопротивления англичанам. Линь Цзэсюй и другие патриоты были смещены со своих постов. Ци Шань, назначенный наместником Гуандуна и Гуанси, потребовал казни командира гуандун-ских морских сил Чэнь Ляньшэна за то, что последний приказал открыть огонь по английским захватчикам. В результате протестов населения это требование не было выполнено, но гуандунские морские и сухопутные части, стойко сопротивлявшиеся захватчикам, были расформированы. Ци Шань вел с английским командованием переговоры, во время которых в принципе согласился принять требования англичан.
Капитулянтская политика вызывала недовольство в различных слоях китайского общества, особенно в Гуан-дуне и других приморских провинциях, ставших объектами английской агрессии. С другой стороны, правительство не имело средств для выплаты контрибуции англичанам в возмещение стоимости
конфискованного опиума. К тому же император опасался, что открытая капитуляция серьезно подорвет престиж династии.
В Феврале 1841 г. английские войска начали наступление в районе Гуанчжоу и захватили один из фортов
В этих условиях цинское правительство не могло поддержать Ци Шаня и лойти открыто на полную капитуляцию. Оно официально объявило войну Англии. Богдыхан разжаловал и отдал под суд Ци Шаня, его имущество было конфисковано, а жены и наложницы проданы с аукциона.
Вскоре английское правительство направило в Китай новые подкрепления. Английские войска захватили окрестности Гуанчжоу и некоторые порты юго-восточного побережья Китая.
Китай вел справедливую войну за сохранение своей независимости и суверенитета. Ее следует рассматривать как начал» освободительной борьбы китайского народа против иностранных колонизаторов.
Еще в то время, когда происходили переговоры между Ци Шанем и английским командованием, в прибрежных районах начали действовать партизанские отряды: они нападали на небольшие группы англичан, высаживавшиеся с кораблей для пополнения запасов продовольствия. Партизанские формировав ния называли себя «пинъинтуань» («отряды для усмирения англичан»). Самую крупную операцию пинъинтуани правели 30 мая 1841 г. у деревни Саньюаньли (вблизи Гуанчжоу), где несколько тысяч плохо вооруженных партизан окружили 800 английских солдат и моряков. Проливной дождь, подмочивший порох англичан, лишил их возможности пустить в ход огнестрельное оружие. Только вмешательство наместника провинции Гуандун, приказавшего выпустить окруженных англичан, спасло английский отряд от уничтожения. Англичане отступили на свои корабли.