Глава 18. Странная церемония

 

Швейцар миссис Россмейер не стал расспрашивать Нэнси и Неда. Они прошли в большой холл, а оттуда в гостиную, где выстроилась очередь для приветствия. Миссис Россмейер с головы до ног была увешана драгоценностями.

Однако Нэнси была поражена тем, что на ней не было ожерелья. Её белое атласное платье было усыпано драгоценными камнями, которые сверкали в искусственном свете. Даже стоячий воротник и длинные рукава были расшиты многочисленными жемчужинами, бриллиантами, рубинами и изумрудами.

– Она наряжена, как рождественская ёлка, – прошептал Нед Нэнси.

Юная сыщица подавила улыбку, пристально рассматривая женщину. Она выглядела совсем не так, как представляла её себе Нэнси. Она была очень худой, с выступающими скулами и решительным подбородком. Волосы у неё были соломенного цвета, а на щеках – обилие румян.

– Я ожидала, что она будет красивой, – разочарованно прошептала Нэнси Неду.

Он едва слышно хмыкнул.

– Она позволяет драгоценным камням компенсировать свою внешность!

Нэнси осмотрела череду гостей и оглядела комнату. Она не видела мистера Мото, ювелира. «Интересно, где он», – подумала юная сыщица.

Через несколько минут они с Недом подошли к началу очереди, где миссис Россмейер пожимала руки гостям, целовала некоторых и что-то прошептала на ухо одной женщине.

Когда Нэнси подошла к хозяйке, девушка сказала:

– Мы ценим ваше приглашение. У вас замечательная вечеринка.

Под влиянием момента она решила не называть своё настоящее имя.

– Я Нэн Дрюри, – добавила она, – а это мой друг Эдвард Никсон.

Миссис Россмейер пристально посмотрела на них, но ничего не сказала. Она повернулась к японцу слева от неё:

– Я хотела бы познакомить вас с мистером Мото.

Вздрогнув, Нэнси пожала ему руку и спросила:

– Вы случайно не родственник мистера Мото, ювелира из Ривер-Хайтс?

– Нет, никоим образом, – последовал ответ.

Нед пожал руку худощавому мужчине, но не стал задавать вопросы.

– Надеюсь, вам понравится поездка в Японию, – сказал он.

– Уверен, что так и будет, – ответил мистер Мото, и ребята двинулись дальше.

Они смешались с толпой, но поняли, что никого не знают, и никто из гостей не заговорил с ними. Поэтому их беседа ограничивалась восхищением великолепными картинами, коврами и гобеленами, которые были в особняке в избытке.

Возвращаясь в центральный холл, Нэнси и Нед услышали странный шум наверху. Заинтригованные, они поднялись на второй этаж. В одной из прекрасно обставленных спален на краю кровати сидела пожилая американка, одетая в вечерний наряд и украшенная множеством жемчужных украшений. Она ритмично раскачивалась взад и вперёд, бормоча что-то себе под нос.

Она не обратила внимания, когда Нэнси и Нед вошли в открытую дверь. Задаваясь вопросом, не больна ли женщина и не нуждается ли в помощи, Нэнси подошла ближе. Старушка что-то бормотала нараспев.

Нед схватил Нэнси за руку.

– Она чокнутая! – прошептал он. – На твоём месте я бы не подходил к ней слишком близко. Никогда не знаешь, что сделают такие люди. Она может напасть на тебя!

Нэнси вняла предостережению Неда, но внимательно прислушалась к бормотанию. Наконец ей удалось разобрать несколько слов: «Священный перламутр, луна, высокие приливы».

Женщина не только раскачивалась из стороны в сторону, но и закатывала глаза. Она повторяла одни и те же слова снова и снова и добавляла: «Полная луна, прекрасная раковина, прекрасный розовый цвет».

Нэнси прошептала Неду:

– Эти термины использовались в древние времена в разных культах жемчуга, – она быстро объяснила ему кое-что об этом, а затем добавила: – Возможно, эта женщина принадлежит к современному культу поклонения жемчугу!

На лице Неда отразилось отвращение.

– А, возможно, она сбежала из психушки!

Нэнси почти не обращала внимания на его слова. Она задавалась вопросом, была ли женщина в трансе, или по какой-то причине это всё актёрская игра? Незнакомка, наконец, перестала бормотать и начала стонать, её голос то повышался, то понижался.

– Я больше не могу это выносить, – сказал Нед. – Она сводит меня с ума!

Нэнси согласилась уйти. Когда они вышли из спальни, к ним подошёл американец в вечернем костюме. Он улыбнулся и сказал:

– Миссис Россмейер хотела бы видеть вас в своих личных покоях.

Нед колебался, глядя на Нэнси. Он чувствовал, что они могут попасть в ловушку. Нэнси едва заметно кивнула и пошла за мужчиной. Нед неохотно последовал за ними.

Незнакомец повёл их по длинному коридору к двери. Он включил настенный светильник и открыл дверь. Нэнси и Нед увидели перед собой узкий коридор. Вёл ли он в личные покои миссис Россмейер?

Молодая пара вышла в коридор, и дверь за ними закрылась. Их проводник внезапно бросился к двери в дальнем конце узкого коридора. Прежде чем Нэнси или Нед успели его поймать, он проскользнул за дверь и захлопнул её.

Нед попытался открыть её, но дверь была заперта. Затем свет в коридоре погас, и они оказались в полной темноте! Вместе они ощупью добрались до противоположной двери. Она тоже была заперта.

Нэнси и Нед оказались в ловушке!

Мгновение молодые люди стояли неподвижно, мысли проносились в их головах. Внезапно Нэнси схватила друга за руку.

– Нед, отмычки! – прошептала она. – Давай попробуем все, которые нам дал папа.

– Это лучшая идея за всю ночь, – пробормотал Нед и вытащил связку отмычек. Как можно тише он пробовал одну за другой. Ни одна не подошла!

Покончив с последней, он вздохнул.

– Вот и всё. А теперь дай мне свою связку и надейся, что нам повезёт больше!

Нэнси протянула ему свой набор, и молодой человек терпеливо повторил попытку. Наконец один из ключей вошёл в замочную скважину. Нед осторожно покрутил им, стиснув зубы. Он напряжённо повернул ключ, но тот застрял! Нед покачал его взад-вперёд, а затем снова повернул. На этот раз сработало! Он приоткрыл дверь.

– Ух ты! – воскликнул он, с облегчением вытирая мокрый лоб.

Молодые люди на цыпочках вышли в большой коридор. Никого не было видно, но с первого этажа доносилась странная азиатская музыка. Пара на мгновение прислушалась. Других звуков не было.

– Что происходит? – спросил Нед.

– Я не знаю, но собираюсь это выяснить! – решительно ответила Нэнси. – Очевидно, чтобы здесь ни происходило, миссис Россмейер и мистер Мото не хотели, чтобы мы это видели.

Нэнси и Нед осторожно направились к лестнице. Они увидели, что внизу в холле никого нет. Скорее всего, все гости собрались в гостиной.

Юная сыщица несколько мгновений стояла молча, затем жестом пригласила Неда следовать за ней. Они осторожно спустились по ступенькам на первую площадку. С этого наблюдательного пункта им было всё хорошо видно. Оба ахнули!

Нед прошептал:

– Я не могу в это поверить!

В центре гостиной был установлен небольшой трон из красного бархата и золота, на котором восседала миссис Россмейер с жемчужной тиарой на голове. Электрический свет был выключен, и сотни свечей освещали странную сцену.

Гости надели длинные белые церемониальные одежды поверх вечерних костюмов и выстроились в длинную очередь. Они начали маршировать вокруг миссис Россмейер. Когда каждый из них приближался к ней, он или она кланялись, а затем становились на колени.

– Как ты думаешь, что это значит? – спросил Нед у Нэнси с озадаченным выражением лица.

– Это какой-то странный культ, – ответила Нэнси. – Мне кажется, я знаю, что это такое. Потом расскажу.

За женщиной, сидящей на троне, стоял японец. Он поднял большой пурпурный бархатный флаг с нарисованной на нём красивой открытой розовой раковиной. В одном углу была прикреплена огромная белая жемчужина.

В голове Нэнси мелькнула мысль: «Может быть, это тринадцатая жемчужина, украденная из магазина мистера Мото?»

После того, как последний гость поклонился миссис Россмейер, все начали танцевать под странную музыку. Исполнители стонали, выкрикивали что-то и закатывали глаза, как это делала женщина на кровати.

– Это безумие! – заявил Нед. – Мы должны вызвать полицию!

Нэнси кивнула.

– Давай выбираться отсюда. Надеюсь, нас никто не увидит.

Двое молодых людей на цыпочках спускались по лестнице как можно быстрее. Нэнси затаила дыхание и не сводила глаз с открытой двери гостиной, надеясь, что никто не заметит, как они пройдут мимо.

Никто их не заметил, и когда они подошли к входной двери, швейцара в форме тоже не было. Нэнси и Нед облегчённо вздохнули и тихо выскользнули в темноту.

Они подбежали к машине Неда, и он завёл её. Когда он ехал по изрытой колеями дороге, Нэнси положила ему на правое плечо руку.

– Нед, прежде чем мы сообщим в полицию, поедем в редакцию газеты!