Основателем «антинорманнской теории» стал Михаил Ломоносов. Он подверг резкой критике диссертацию Миллера «О происхождении имени и народа русского». То же самое постигло и труды Байера по русской истории. Михаил Васильевич начал активно заниматься вопросами истории, понимая важность и значимость этого для жизни общества. Ради этого исследования он даже отказался от обязанностей профессора химии. Его «Древняя Российская история» была первым трудом антинорманиста, трудом борца за честь русского народа, за честь его культуры, языка, истории, трудом, направленным против теории немцев. Он знал прошлое Руси, верил в силы русского народа, в его светлое будущее.
М. В. Ломоносов как историк является представителем либерально-дворянского направления в российской историографии XVIII в. Он был сторонником сарматской теории.
В своей работе Ломоносов пишет о том, что на территории, где позже появилось Русское государство, первоначально жили славяне и чудь, занимавшие примерно равное пространство, но с течением времени территория славян расширялась, и многие территории, занимаемые чудскими племенами, позже были населены славянами. Часть чуди присоединилась к славянам, а часть переселилась на север и на восток. Это соединение двух народов подтверждается согласием в избрании на общие владения князей варяжских, которые переселились к славянам и чуди со своими родами и множеством подданных и, соединив их, утвердили самодержавие.
Основные генетические корни российского народа составляли славяне и даже наш язык происходит от славянского и с тех пор не сильно изменился. Территория, занимаемая славянским народом, и есть главное доказательство его величества и древности. Одна Россия занимает территорию, которую нельзя сравнить ни с одним европейским государством. К славянским странам также относятся Польша, Богемия, Моравия, Болгария, Сербия, Далмация, Македония и др. Большое количество славянских народов было известно во времена первых княжеств, за пределами России: ляхи по Висле, чехи по вершинам Альбы, болгары и сербы.
Моравляне около Дуная уже имели своих королей, а Новгород, Ладога, Смоленск, Киев и Полотск были процветающими городами. О варягах Ломоносов пишет следующее: "Неправильно рассуждает кто варяжское имя предписывает одному народу, многие сильные доказательства уверяют, что они из разных племен языков состояли. Только одни соединялись – обыкновенным тогда по морям разбоем". По мнению Ломоносова, варягами называли все северные народы, в доказательство этого он ссылается на шведских, норвежских, исландских, славянских и греческих историков того времени. Племена варягов были воинственными и совершали множество военных походов. Проходя по земле, где жили славяне и чудь, они периодически останавливались в районе города Киева, где хранили награбленное.
Этногенез русских вообще, по его мнению, происходил на основе смешения славян и «чуди» (в терминологии Ломоносова — это финно-угры). Местом начала этнической истории русских, по его мнению, является междуречье Вислы и Одера.
Ломоносов дерзал, не оглядываясь назад, не обращая внимания на завистников и противников народного просвещения, справедливо считая, что только «неусыпный труд препятствия преодолевает», поскольку суеверный, ленивый человек «в беспечном покое сходен с неподвижною болотною водою, которая кроме смраду и презренных гадин ничего не производит». Беззаветно и неусыпно творя на благо Родины, он уничтожал косность, темноту и отсталость-дремучесть, коей славилась Русь-матушка с былинных времён – творя и просвещая, возвеличивал надежду на просветлённое и непрерывное развитие Духа («мой дух, с веселием внемли…») как символа постижения истины и красоты.
По форме правления Древнерусское государство было типичной раннефеодальной монархией. Великий князь являлся старшим (сюзереном) по отношению к местным князьям. Он владел самым большим и сильным княжеством. Взаимоотношения с другими князьями строились на основе договоров - крестных грамот, определявших права и обязанности великого князя (защищать вассалов, оказывать им помощь и получать, в свою очередь, помощь от вассалов), а также права и обязанности князей-вассалов.
В дальнейшем с укреплением феодального землевладения местные княжества усиливались, все в меньшей степени нуждаясь в помощи великого князя. К середине XII в. новые политические центры настолько усилились и обособились, что единое относительно централизованное Древнерусское государство перестало существовать. На его территории возникли многие самостоятельные княжества.
Феодальное по своей сущности Древнерусское государство по своей форме представляло собой раннефеодальную монархию, что было характерно для большинства стран периода феодального строя. Означало это наличие сильной монархической власти, распространяющейся на огромную по тем временам территорию (1 млн. км2) с большим населением (4 млн. человек). Древнерусское государство с IX в. и особенно к концу X — первой половине XI в. (период его наивысшего расцвета) объединило в себе все ранее разрозненные племена восточных славян, а также отдельные неславянские народы. Власть киевского князя распространялась на огромную территорию: от Новгорода и Онежского и Ладожского озер на Севере до Черного моря на юге, от Карпат на западе до Оки и даже Волги на востоке.
Кульминационным пунктом развития древнерусской раннефеодальной монархии было время княжения Владимира Святославича (980—1015), когда Киевское государство стало одним из крупнейших государств Европы.
Князь Владимир сумел организовать действенную защиту Руси от сильных печенежских орд. Были построены десятки пограничных крепостей — «застав богатырских», а их гарнизоны усилены дружинниками из самых северных, самых отдаленных славянских земель, которым не было дела до печенежских наездов на южнорусские земли. В этом проявилась зрелость раннефеодальной монархии, сумевшей все части молодого государства заставить служить общей цели. Организация борьбы с печенегами в общегосударственном масштабе сосредоточила в руках киевского князя большие военные ресурсы, придавшие действенность и реальность его власти как великого князя всей Руси.
Могущественное Древнерусское государство представляло собой в то время большую международную силу. Вместе с тем построенное на сильной великокняжеской власти оно возникло в тот период, когда еще по сути дела не было необходимых экономических предпосылок для создания централизованного государства. Возникновение раннефеодальной монархии характерно для того времени, когда еще слабо развиты ремесло, торговля, города, когда еще отсутствует сеть развитых, прочных отношений между отдельными частями страны, когда страна не представляет собой в экономическом отношении монолитного целого, а в нее входят земли, находящиеся на самых различных ступенях развития.
Чем же в таком случае объясняется возникновение и существование в разных странах, в том числе и у нас, раннефеодальной монархии с большой территорией и сильной княжеской властью? Причина заключается в том, что период возникновения и существования раннефеодальной монархии совпадает с периодом становления первого этапа в развитии феодальной собственности на землю, первого этапа в развитии феодальных производственных отношений. Еще формирующийся класс феодалов (князья, бояре, монастыри. рядовые феодалы) был заинтересован в создании крепкого государственного аппарата, который помог бы ему закрепить захват общинных земель, обеспечить охрану феодального землевладения.
Закабалить свободных земледельцев-общинников, превратить их в феодально-зависимых людей, а главное — обеспечить бы защиту от внешних вторжений.
Таким образом, раннефеодальная монархия представляет собой закономерный итог длительного процесса формирования феодальной собственности на землю, феодальных отношений, основных классов феодального общества.
Поддержка великого князя со стороны всего класса феодалов в целом обеспечила быстрое распространение власти киевских князей на всю территорию Руси.
Но Древнерусское государство не было централизованным государством. Оно представляло собой конгломерат феодальных сеньорий, причем отношения между центральной и местной властью строились по принципу сюзеренитета-вассалитета. Между феодалами оформлялись особые, так называемые феодальные договоры, в которых устанавливались и регламентировались права, с одной стороны, феодалов-сюзеренов, а с другой — феодалов- вассалов.
Сюзеренитет в России в отличие от западноевропейских государств имел свое особое название — «старейшинство». Именно «старейшине» в Древнерусском государстве принадлежал город Киев, что являлось символом его особого могущества и власти.
Князья-вассалы имели по отношению к своему «старейшине» — сюзерену ряд обязанностей, из которых главной была военная. Вассалы должны были, как говорилось тогда, «быть в послушании». Однако и на старейшину также ложились определенные обязанности, а именно дача своим вассалам лена, т.е. земли и зашиты их от всяких нападений со стороны других князей.
Древнерусское государство, как и раннефеодальные монархии вообще, существовало непродолжительное время (по начало XII в.). По мере того как укреплялась феодальная собственность на местах, усиливалась власть феодалов над закабаленным и крестьянами, в условиях слабого развития экономических связей между отдельными частями страны, в условиях обострения классовой борьбы, возникли предпосылки распада раннефеодальной монархии. Постепенное раздробление Древнерусского государства, вытекающее из развития феодальных отношений, стало приводить к возникновению новых, важных для того времени феодальных центров, помимо Киева. Крупные князья стали приобретать большой вес и стремиться к независимости от киевского великого князя.
Княжеская власть. Высшая власть принадлежала великому князю киевскому. В более раннюю эпоху (IX—XI вв.) князь всю свою деятельность согласовывал со своими дружинниками, которые в то время были представителями верхушки феодалов. Князья также советовались с теми группами феодалов, которые не входили в дружину. Так, князь Владимир приглашал на совещания градских старцев, а когда усилилась роль церкви, постоянными советчиками князя митрополиты, епископы, игумены. Князь, не согласовавший свою деятельность с руководящей феодальной верхушкой, рисковал своим княжеским местом.
В XI—XII вв. характер княжеской власти претерпевает изменения. Развитие феодальной собственности привело к тому, что вместо дружины князя, осевшей на землю, были созданы феодальные ополчения, т.е. такие отряды, которые по требованию великого князя приводились отдельными вассалами во время военных походов и находились под командованием великого князя.
Значительно расширяется круг деятельности князя по внутреннему управлению и управлению на местах. Особенно сложной стала деятельность князя в собственных владениях (домене), где ему приходилось назначать посадников, волостелей, тиунов и других многочисленных представителей администрации. По мере того как дань превращается в феодальную ренту, создается сложная финансово-административная система.
Дальнейшее развитие получают функции князя в отношении организации суда и отправления правосудия. Сначала, при первых князьях, княжеской юрисдикции подлежали лишь княжеские дружинники, челядь, зависимые крестьяне, высшая княжеская администрация. Позднее же князь начинает непосредственно судить все население главного города, а княжеские судьи — остальное население.
Установление новых норм феодальной эксплуатации осуществлялось путем проведения в жизнь соответствующего законодательства. В связи с этим начинает развиваться законодательная деятельность князей. Князья путем издания законов устанавливают принципы права и процесса. Например, появляется первый юридический сборник Русская Правда. Таким образом, древнерусский князь являлся типично феодальным монархом с весьма разнообразными и сложными функциями как в области управления, так и в области законодательства и суда.