Под предметом понимается то, на что направлено какое-либо действие. Соответственно, предмет правового регулирования составляют социальные явления, на которые воздействует право и определенным образом меняет их.
На первый взгляд, предметом правового регулирования является поведение, деятельность человека. Правовые нормы проходят через сознание человека, выражаются в его воле, решении действовать определенным образом. Если лицо избирает правомерный вариант поведения, то такое поведение согласуется с действующим правом и обеспечивает его реализацию в конкретных отношениях. Если же субъект действует противоправно, совершает правонарушение, то к нему применяются меры государственного принуждения, побуждающие его действовать правомерно.
Тем не менее, поведение человека не является предметом правового регулирования, поскольку значительная часть действий человека остается за пределами права, не регулируется им. В частности, правом не регулируется мыслительная, психическая деятельность человека, его личная жизнь, непосредственно трудовая деятельность по созданию материальных или духовных благ. Ибо во всех этих случаях человек реализует собственные интересы, знания, умения, способности, не вторгаясь в сферу интересов иных лиц, государства и общества в целом. Он действует как бы в одиночестве, дистанцируясь от общества и его членов.
Иное дело, когда человек, иное лицо своими действиями вторгается в сферу интересов другого лица, государства или общества. Например, собственник товара выносит его на продажу и составляет конкуренцию другим продавцам. Предприятие загрязняет атмосферный воздух, водные источники, причиняет иной вред окружающей природной среде. Владелец автомобиля использует его для поездок по транспортным магистралям с интенсивным движением.
В этих и других случаях происходит столкновение интересов разных лиц. Продавцы не жалуют своего конкурента и понуждают его угрозами или даже насильственным путем покинуть рынок. Население заводского района требует приостановить производственную деятельность предприятия, наносящего вред природе. Владелец автомобиля своим движением препятствует движению других транспортных средств и пешеходов.
Основным средством согласования таких противоречивых интересов граждан, иных лиц, обеспечения их взаимоотношений на началах равенства, справедливости и является право. Соответственно и предметом правого регулирования выступает не любая взаимосвязь людей и иных лиц, а только такая, которая затрагивает интересы других лиц, порождает между ними устойчивую связь в форме общественного отношения. И правом регулируется не деятельность, а социальная связь между лицами, порожденная их деятельностью. Ибо общественное отношение понимается как социальная связь между лицами, возникающая в ходе их производственной, политической и иной социально значимой предметной деятельности.
Система общественных отношений, регулируемых правом, в настоящее время весьма сложна и многообразна. Ее можно подразделить на три большие сферы: экономическую, политическую и социальную.
Экономические отношения характеризуют общественные связи, в которые вступают граждане, государственные органы и иные лица в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг. В основе этих отношений лежит право собственности государства, граждан и их объединений на заводы и фабрики, станки, оборудование, иные орудия и средства производства и произведенные материальные блага. Отношения распределения и обмена охватывают сложную и многообразную совокупность отношений, в которые вступают граждане, государственные органы и государство в целом, организации и иные лица в процессе удовлетворения своих потребностей в предметах и услугах. Это отношения захватывают сферу оплаты труда наемных работников, налоговых и иных обязательств, предоставления кредитов. Сюда же входят все виды рыночных отношений, связанных с продажей и обменом товаров. В процессе потребления удовлетворяются потребности граждан и иных лиц в пище, одежде, отдыхе, услугах, образовании, а также осуществляется обеспечение необходимыми материальными ресурсами государственного аппарата, армии, пенсионеров и иных лиц, не способных к производительному труду.
Политические отношения охватывают всю сложную и многообразную систему отношений, в которую вступают граждане, государство, его органы в процессе управления делами общества и государства. Наиболее важное значение здесь имеют пять видов отношений: 1) отношения между органами государства, в которые они вступают в процессе осуществления предоставленных им властных полномочий; 2) отношения государства и его органов на международной арене; 3) отношения, в которые вступает государство и его органы с гражданами и иными лицами в процессе реализации их политических прав и свобод (формирования представительных органов государства, проведения референдумов, обсуждения важнейших законопроектов и др.); 4) отношения между государством и его органами с общественными объединениями и политическими партиями; 5) отношения между классами, иными слоями общества, возникающие в процессе их борьбы за лидирующее положение в обществе, возможность влиять на процесс подготовки и принятия законов и иных общеобязательных решений.
Сферу социально-культурных отношений составляют все те отношения, которые регулируются правом, но не входят в систему экономических и политических отношений. Это, в частности, общественные связи, существующие между гражданами и образовательными учреждениями, государственными органами, образующиеся в процессе получения гражданами общего и профессионального образования, медицинской помощи, занятия спортом, наукой и искусством. В совокупность этих отношений входят и личные неимущественные отношения между гражданами, вытекающие из авторского и изобретательского права, защиты чести и достоинства граждан, а также личные неимущественные отношения между супругами, их детьми и другими родственниками.
Предмет правового регулирования носит объективный характер и, в конечном итоге, определяется общественными закономерностями, уровнем экономического и культурного развития общества. Однако каждое государство, его органы в поисках оптимального варианта правового регулирования общественных отношений могут допускать известные колебания в определении совокупности отношений, урегулированных правом. С отменой устаревших актов часть общественных отношений может выпадать из сферы правового регулирования, утрачивать правовой характер и переходить в сферу социального регулирования с помощью норм морали, обычаев или традиций. Может наблюдаться и прямо противоположная ситуация, когда государство, его органы принимают новые нормативно-правовые акты, которыми регулируют общественные отношения ранее не входившие в предмет правого регулирования.