Контрреформы местного управления.
Был усилен контроль и за местными органами власти. В 1885 г. Александр III издал манифест по случаю столетнего юбилея Жалованной грамоты дворянству, в котором высказал пожелание сохранения за дворянством приоритетного места в обществе.
12 июля 1889 г. было издано «Положение о земских участковых начальниках», явившееся одной из самых реакционных мер российского правительства того времени. Таким образом правительство стремилось усилить контроль за деятельностью крестьянского самоуправления. Земские начальники назначались из дворян министром внутренних дел, по представлению губернских и уездных предводителей дворянства, и обладали широкими полномочиями. Они получили право приостанавливать любые решения сельского схода и волостного суда, назначать волостных судей. Именно в их руках теперь была сосредоточена административная и судебная власть над крестьянами. В 1890 г. было издано новое положение о земских учреждениях. Было введено новое распределение земских гласных между тремя куриями, в котором дворянству было предоставлено решительное преобладание. Так, землевладельческая курия, в которую ранее могли баллотироваться землевладельцы всех сословий, стала теперь курией только землевладельцев-дворян. Уменьшилось число гласных и по другим куриям — городской и сельской. Губернаторам предписывалось следить за правильностью и целесообразностью постановлений органов местного самоуправления. В 1892 г. было издано новое «Городовое положение», также усиливавшее надзор губернаторов над органами городского самоуправления. Прежняя система выборов с разделением городского населения на три курии отменялась, и право избрания гласных предоставлялось только домовладельцам и «лицам, содержащим торгово-промышленные предприятия».
В целом, несмотря на проведенные меры, Александру III все-таки не удалось до конца уничтожить земства и городское самоуправление. Сохранилась и прежняя система судопроизводства. Сохранение старых российских порядков было уже невозможно, не соответствовало «духу времени». В стране уже сложилась совершенно иная экономическая и политическая ситуация, которая не позволила правительству осуществить контрреформы в полном объеме.
Либеральное народничество. После казни пяти участников цареубийства и массовых арестов народовольцев революционно-террористическая деятельность в России на время прекратилась. Небольшие революционные группы продолжали существовать в основном за границей. В 80—90-е гг. революционное народничество трансформировалось в легальное, или либеральное. Его представители, разделяя в целом идею о революционной роли крестьянства, говорили о неприятии революционных мер борьбы, пропагандировали теорию «малых дел» — т.е. кропотливую повседневную работу на ниве просвещения народных масс. Яркими представителями этого движения были Н.К.Михайловский, В.П.Воронцов.
Начало В это же время в русской революционной среде распространения начинается распространение идей К.Маркса и марксизма Ф.Энгельса о освободительной роли классовой борьбы пролетариата. Крупнейшим теоретиком российского марксизма явился Г.В.Плеханов. В 1883 г. в Женеве наиболее активные члены организации «Черный передел» образовали группу «Освобождение труда» (куда входили Г.В.Плеханов, В.Н.Игнатов, В.И.Засулич, Л.Г.Дейч. П.Б.Аксельрод), которая начала литературную пропаганду марксистских идей. В том же году студент Петербургского университета болгарин Д.Благоев основал небольшую марксистскую группу, состоявшую из петербургских студентов. Эта группа развернула активную деятельность в рабочей среде, выдвигала идею о создании единой социал-демократической рабочей партии, выпустив два номера газеты «Рабочий». В 1886 г. эта группа была разгромлена полицией, а сам Благоев выслан в Болгарию. Однако деятельность марксистских кружков в России продолжалась. В 1895 г. в Петербурге образован «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», в руководящую группу которого входили В.И.Ульянов (Ленин), Ю.О.Мартов, В.В.Старков, Г.М.Кржижановский. Участники этого союза считали, что именно пролетариат будет движущей силой будущей социальной революции, которая должна осуществить замену капитализма новым социалистическим строем. В декабре 1896 г. руководители этого союза были арестованы и отправлены в ссылку в разные города Сибири. Этот союз явился прообразом Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), начало которой было положено на нелегальном съезде в Минске в 1898 г. Однако этот съезд не принял ни программы, ни устава партии, поскольку восемь из девяти его делегатов сразу же были арестованы. Оформление РСДРП произошло на ее II съезде в 1903 г.
Легальный марксизм Марксистское движение в России не ограничивалось существованием подпольных социал-демократических организаций. Это учение нашло приверженцев среди ряда ученых, философов, публицистов, образовавших группу «легальных марксистов». Среди них наиболее известны имена М.Н.ТУган-Барановского, П.Б.Струве, Н.А.Бердяева, С.Н.Булгакова, С.Л.Франка. Они подчеркивали прогрессивность развития капитализма, считая, что новое общество может быть построено ненасильственным, эволюционным путем по мере развития экономического развития страны, ее демократизации. Впоследствии они вообще отошли от марксизма, явились критиками этой теории.
В 80—90-х гг. в России выходило много периодических изданий самых различных направлений. Так, либеральное направление выражали «Вестник Европы» и «Русская мысль»; взгляды народников находили свое отражение в статьях «Отечественных записок», а после их закрытия — в «Русском богатстве»; «Мир Божий» (впоследствии назывался «Современный мир») печатал статьи марксистского толка.